鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第6話 「初任務！ 舞踏会デビューは波乱の予感」

舞踏会当日。 
　
アシュトン公爵家の衣装部屋からは、絹が擦れる優雅な音とは裏腹に、断末魔のような悲鳴が漏れていた。

「ぎ、ぎブっ！　ギブアップ！　死ぬ、肋骨が、折れちゃうぅぅぅ！」 

「お黙りなさい。駄犬。あと五センチ締め上げます。息を吐いて！」

三面鏡の前で、私は柱にしがみつき、涙目で絶叫していた。 　

背後では、鬼の形相をしたローズマリーさんが、ドレスの下に着込むコルセットの紐を、親の仇のような力強さで引っ張っている。 　

ギリギリギリ、と私の骨格がきしむ音が部屋に響く。

私の身体って、こんな音が出る楽器だったっけ？

「どうしてぇ……こんな拷問するのぉ……」 

「当然でしょう。本物のマリア様は、風が吹けば飛ぶような華奢な体型です。それに比べて貴女は……」

ローズマリーさんは手を止め、私の豊かな胸元と、引き締まったヒップラインを、まるで不良品を見るような冷ややかな目で見下ろした。

「最近の栄養状態の改善と、毎日の肉料理のせいで、発育が良すぎます。特にここ」

ペチン。 　

ローズマリーさんの指示棒が、私の胸を弾く。 　

たわん、と豊かな弾力がそれを押し返した。

「ひゃうっ！？」 

「これでは『病弱な令嬢』ではなく『野蛮な肉食獣』です。胸元の肉をなるべく寄せて上げず、サラシで潰しなさい」 

「そんな殺生な！　私の数少ないチャームポイントが！」 

「チャームポイントなど不要です。必要なのは『病弱さ』のみ。さぁ、仕上げにもうひと絞り！」

私の肺活量は通常時の三割まで低下した。

顔色が青白くなり、脂汗が浮かぶ。

「うぅ……酸欠で、視界がチカチカする……」 

「完璧です。その死にかけの顔色こそ、求めていた『深窓の令嬢』そのもの。これなら誰も疑いません」

ローズマリーさんは満足げに頷くと、私の銀髪にマリア様と同じ金髪の高品質なカツラを被せ、巧みな化粧を施した。
 　
鏡の中に完成したのは、どこからどう見ても、儚げで美しい公爵令嬢マリア・アシュトンだった。 
　
ただし、中身は酸欠で意識が飛びそうな貧乏バイト戦士だけど。

「いいですか、アリア。会場では絶対にボロを出さないこと。言葉は最小限に。『はい』『いいえ』『ごきげんよう』以外は喋らないでください。何かあれば私がフォローします」

侍女の格好をしたローズマリーさんが、耳元で釘を刺す。 　

私はコクコクと首を縦に振った。 　

喋ると酸素が足りなくて倒れそうだったからだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

王宮の大広間。 　

数千個のクリスタルが輝く巨大なシャンデリア、宮廷楽団が奏でる優雅なワルツ、そして最高級の衣装に身を包んだ貴族たちの喧騒。 　

私にとって、それはおとぎ話の世界そのものだった。

すっごい……！　床が大理石でピカピカ！　壁の装飾、あれ全部本物の金！？

キョロキョロと視線を彷徨わせる私の目が、一点に釘付けになった。 
　
壁際に並べられたビュッフェテーブル。 　

山盛りのローストビーフ、宝石のようなテリーヌ、タワーのように積まれたマカロン。

にく……！　あんなに沢山……！

私の口から涎が垂れそうになったその瞬間、背後に控えるローズマリーさんが、脇腹を扇子でツンと突いた。

「（アリア。視線が卑しいですよ。扇で口元を隠して）」 

「（は、ひゃいっ！）」

私は慌てて扇を開き、顔の下半分を隠した。 　

危ないところだった。野生の本能が漏れ出ていた。

今日のミッションは「顔見せ」。 　

長年病気療養中だった公爵令嬢が、学園入学を機に社交界に復帰する。

そのアピールさえできれば、すぐに撤退していい手はずになっている。
 　
周囲から、ひそひそとした囁き声が聞こえてくる。

「おい見ろ、あれがアシュトン家の娘か？」
 
「フン、成金の娘が。公爵家の名門でありながら、商人の真似事をして恥ずかしくないのか」

扇で口元を隠したご婦人や、ワイングラスを傾ける恰幅の良い貴族たちが、冷笑を浮かべている。 
　
彼らは「保守派」。

土地と伝統を重んじ、公爵家が進める「魔導技術による工業化」を嫌う勢力だと、授業で習った（半分寝てたけど）。

「最近、アシュトン家は『鉄道』なる鉄の塊を走らせようとしているらしいぞ」 

「馬鹿げている。馬車こそが貴族の足だ。そんな煤（すす）だらけの事業、我が国の美学に反する」
 
「それに、隣国の『ヴァン・ルージュ社』から資金を借りているという噂もある。国を売る気か」

うわぁ、めっちゃ悪口言われてる……。公爵家って、嫌われてるのかなぁ

私は隣に控えるローズマリーさんを盗み見た。 　

しかし、ローズマリーさんは涼しい顔で、小声で囁いた。

「（気にすることはありません、アリア。彼らは沈みゆく船にしがみつくフジツボのようなものです。いずれ公爵家が、彼らの既得権益ごと全て『更新（アップデート）』して差し上げますから）」

眼鏡の奥の瞳が、ゾクリとするほど冷たく光る。 　

私は思った。

このご主人様、敵に回したくないランキング世界一位だ。

「（それよりアリア、10時の方向。帝国の留学生たちがいます。彼らには近づかないように）」

視線を向けると、カッチリとした軍服のような制服を着た集団がいた。 
　
彼らは王国の貴族たちとは異なり、鋭い眼光で会場を観察している。
 　
その中の一人が、「株価」や「鉄鋼の輸出量」といった単語を口にしているのが聞こえた。

なんか、きな臭いなぁ……。舞踏会って、もっとキラキラした場所だと思ってたのに　

貴族社会特有の湿った空気が、肌にまとわりつく。 　

しかし、私の現在の最大の敵は、コルセットによる呼吸困難だった。

苦しい……ドレスが破けそう……。みんなの視線より、酸欠の方が辛い……早く帰ってコルセット外してご飯食べたい……
私の我慢が限界を迎えそうになった、その時だった。

「――久しぶりだね、マリア嬢」

凛とした涼やかな声が、喧騒を切り裂いた。
 　
人波が割れ、一人の青年が歩み寄ってくる。
 　
太陽の光を紡いだような輝く金髪に、夏の空を切り取ったような蒼穹そうきゅうの瞳。

 仕立ての良いロイヤルブルーの礼服を着こなす姿は、絵本から飛び出してきた「理想の王子様」そのものだった。

うわぁ、すっごいキラキラしてる人が来た……！　直視したら目が潰れそう

「（アルベルト殿下です。マリア様の婚約者。絶対に粗相のないように。挨拶を）」

ローズマリーさんの緊張した囁き指示（ウィスパーボイス）が飛ぶ。 　

私は心臓が口から飛び出そうになるのを抑え、練習した淑女の礼カーテシーを行った。

膝がガクガク震える。

「お、お初にお目にかかります……い、いえ、お久しぶりです、アルベルトでんか……ごきげんよう……？」

テンパりすぎて挨拶が全部混ざってしまった。
 　
しかし、アルベルト王子は気にした風もなく、穏やかに微笑んだ。

「顔を上げて。……ふむ、噂には聞いていたが、本当に可憐だ。病はもう良いのかい？」

王子は自然な動作で私の手を取った。

挨拶の口づけをするために。 　

その瞬間、事件は起きた。

――ギュッ。

極度の緊張と、昨日の特訓の疲れ、そして酸欠による判断力の低下が重なり、私は無意識に、握られた王子の手を「握り返して」しまったのだ。 　

それも、「鉄喰い熊」の首をへし折る時の握力で。

「――っ！？」

王子の完璧な笑顔が一瞬、苦悶に歪んだ。 
　
ミチィ、と骨が軋む嫌な音が、二人の間だけで響く。

やばっ！？　く、癖で力入れすぎた！

私は慌ててパッと手を離した。王子の美しい手に、くっきりと私の手形が残っている。

 冷や汗が滝のように流れる。終わった。 　不敬罪だ。打ち首だ。 
　
背後からは、ローズマリーさんの「あとで殺します」という絶対零度の気配が突き刺さってくる。 
　
しかし、王子の反応は予想外だった。 　

彼は痛むはずの手をさすりながら、驚いたように目を見開き、そして楽しそうに口元を緩めたのだ。

「……ははっ。随分と、力強い握手だね。病床に伏せっていたとは到底思えないほどに」 

「あ、あはは……えっと、その、リハビリを！　リハビリをすごく頑張りまして！　握力を鍛えるのが健康に良いと医者が……！」

私はしどろもどろに言い訳をした。
 　
王子はその様子を見て、さらに深く笑みを浮かべた。

「面白い。深窓の令嬢と聞いていたが、意外と骨のある女性らしい。僕は、ただ守られるだけの弱い人間は退屈でね。……君とは、学園でいい関係が築けそうだ」

王子は意味深な視線を残し、優雅に一礼して去っていった。

な、なんか気に入られた？　セーフ？　これセーフだよね！？

私が魂が抜けたように胸を撫で下ろした直後。 　

会場の入口付近で、全ての空気を凍らせるような轟音が響いた。

ガシャァァァン！！！

「キャァァァッ！」 

「魔獣だ！」　

「はぐれ魔獣が入り込んだぞ！」

悲鳴と共に、テラスの巨大な窓ガラスを突き破って侵入してきたのは、全身が刃物のような剛毛に覆われた、凶暴な「翼狼ウイング・ウルフ」だった。 
　
本来、結界に守られているはずの王宮に現れるはずのない存在。 
　
会場はパニックに陥った。

護衛の騎士たちが慌てて剣を抜くが、翼狼は素早く天井近くを飛び回り、狙いを定められない。
 　
そして、翼狼は巨大なシャンデリアの上に着地した。 　

その衝撃で、シャンデリアを支える鎖が一本、また一本と悲鳴を上げて千切れていく。

 その真下にいたのは――逃げ遅れて転んでしまった、幼い貴族の少女だった。

「危ない！」 

「誰か、あの子を！」

誰もが凍りついた。騎士たちも間に合わない。 　

ブチンッ！ 　

最後の鎖が切れた。 　

数トンの重量があるクリスタルと鉄の塊が、少女の頭上へと落下を始める。 　

死の影が少女を覆う。

――思考する時間はなかった。 
　
バッ！

私は邪魔なドレスの裾を両手でたくし上げ、全力で地を蹴った。 　

高級なハイヒールの踵が、大理石の床を砕いて弾け飛ぶ。 
　
人間離れした加速。

周囲の景色がスローモーションになる。

間に合え、間に合え、間に合えぇぇぇっ！

少女を突き飛ばす時間はない。 
　
ならば、やることは一つ。 　

私は少女の前に滑り込み、落下してくるシャンデリアを見上げた。 
　
体中の魔力回路が熱く脈打つ。 　

ローズマリーさんに「調整」されたおかげで、かつてないほどの魔力が淀みなく拳に集中していく。

「ふんっ！！」

私は裂帛れっぱくの気合と共に、落下してくる巨大な質量へ向けて、渾身の「掌底しょうてい」を打ち込んだ。

ドォォォォォォン！！

大砲が炸裂したような衝撃音が広間に轟く。 
　
私の一撃は、シャンデリアの落下エネルギーを完全に相殺し、さらにその運動エネルギーを逆流させた。
 　
数千個のクリスタルが、一斉に弾け飛ぶ。

バラバラバラバラ……！

会場に降り注ぐ、美しくも残酷なガラスの雨。 
　
その中心で、私は拳を突き上げた姿勢のまま立ち尽くしていた。 
　
ドレスの肩紐は筋肉の膨張に耐えきれず弾け飛び、カツラは少しずれて銀髪が少し覗いているが、私自身は無傷だった。 　

足元の少女は、腰を抜かして私を見上げている。

よかった、無事だ。

「……え？」

会場中の視線が、シャンデリアを素手で粉砕した「病弱令嬢」に集中する。
 　
保守派の貴族たちも、帝国の留学生たちも、口をあんぐりと開けている。

や、やっちゃった……！　これ絶対アウトだ！　クビだ！　違約金だ！

私が真っ青になって震え始めた時。 　

背後からスッと人影が寄り添い、私の露出した肩に素早くショールをかけた。 
　
ローズマリーさんだ。 　

彼女は私を抱き寄せ、崩れ落ちたドレスを隠しながら、会場中に響き渡る声で叫んだ。

「ああっ！　マリア様！　まさか、お父様から持たされた『護身用の超高性能魔道具のプロトタイプ』が暴走するなんて……！　お身体は大丈夫でございますか！？」 

「……へ？」 

「（話を合わせなさい！　今すぐ気絶して！）」

ローズマリーさんに脇腹の肉をつねられ、私はハッと我に返った。

「あ、あぁ～……そ、そうですわ！　ポケットに入れていた魔道具が、勝手にドカンと……！　あぁ、ショックでめまいが……貧血が……」

私はわざとらしくよろめき、ローズマリーさんの腕の中へ倒れ込んだ。

「最新の魔導技術……あれほどの威力があるのか」 

「アシュトン家、恐るべし……」

保守派の貴族たちが青ざめ、ざわめき始める。 
　
結果として、私の「物理」は、アシュトン家の技術力を誇示するパフォーマンス（誤解）として機能してしまったのだ。

「大変！　マリア様がショックで気絶されました！　すぐに屋敷へお運びします！　道を空けてください！」

　ローズマリーさんは見事な連携（と強引すぎる演技）で、私を抱きかかえ、混乱する騎士たちを押しのけて風のように会場を去っていった。 　

後に残されたのは、呆然とする貴族たちと、粉々になったシャンデリアの残骸だけだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

帰りの馬車の中。 　

私はコルセットを外された開放感も忘れ、床に正座をさせられていた。

「申し開きはありますか？」

ローズマリーさんの声は静かだった。それが逆に怖い。

「……ありません。身体が勝手に動いちゃって。……クビ、ですよね？」

私はうなだれた。 　

短い夢だった。

また明日から鉄喰い熊を殴る日々が始まるのだ。 　

「はぁ……」

ローズマリーさんは深いため息をついた。
 　
しかし、いつものように怒鳴ることはなかった。
 　
彼女は私の前にしゃがみこみ、その顔を覗き込んだ。

「……あの状況で子供を見捨てていれば、私は貴女を軽蔑していました。貴女のその、後先考えない正義感。人命救助の点においてのみ、褒めてあげます」 

「えっ！　じゃあ、お仕置きは無し？」

私がパァッと顔を輝かせた瞬間。

「いいえ。王子の手を握り潰そうとした不敬罪と、王家の財産であるシャンデリアを破壊した器物損壊罪、そしてドレスをダメにした件は別です」

ローズマリーさんはニッコリと、ゾクリとするほど美しい、悪魔的な微笑みを浮かべた。

「今夜は長くなりますよ？　せっかく私が調整した魔力をあんな風に暴発させたのですから……その責任は、身体で取ってもらいます」 

「ひぃぃぃ！　やっぱりぃぃぃ！」

夜の王都を走る馬車に、私の情けない悲鳴が吸い込まれていった。 
　
アシュトン公爵邸の夜は、まだ終わらない。

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次回予告： 波乱のデビューを終え、いよいよ王立学園での生活がスタート。 しかし、「シャンデリア・クラッシャー」という謎すぎる二つ名が瞬く間に広まり、アリアは入学初日から注目の的。 そんな中、アリアに因縁をつけてくる高飛車な取り巻き令嬢たちが現れる。 「貴女のような『油と鉄の臭いがする家』の娘が、アルベルト殿下の婚約者だなんて認められません」 売られた喧嘩は買うべきか、スルーすべきか？　ローズマリーの指令は「目立つな」だが……？
 次回、「襲撃者現る！ でも私の方が強いので問題ありません」。