鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第20話 「留学生襲来。帝国からのスパイは誰だ」

【早朝：アシュトン公爵邸・主寝室】
カーテンの隙間から、薄青い朝の光が差し込んでいる。 　

私は目を覚ますと、隣で眠るローズマリーさんの寝顔をじっと見つめた。 　

規則正しい寝息。

長い睫毛。 　

昨夜、悪夢にうなされ「助けて」と泣いていた少女は、今は安らかな表情で泥のように眠っている。

私の胸には、昨日見てしまった「裏帳簿」の「絶望的な数字」と、ご主人様の「助けて」という寝言が焼き付いていた。

……この人は、無理をして、私に美味しいご飯を食べさせてくれていた。

私はそっと、ご主人様の手を握った。 　

冷たくて、細い指。 　

でも、私にとっては世界で一番尊い手だ。 　

この細い指で、ピアノを弾くように、破綻寸前の財政を操っているのだ。 
　
これ以上、彼女に心労をかけてはいけない。

「……おはようございます、ローズマリーさん」

私はローズマリーさんの額に、誓いの口づけを落とした。 　

それは服従の証ではない。

守護の誓い。

「もう泣かせません。ご主人様を脅かす敵は、私が全部――、噛み砕いておきますから」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【王立学園・大講堂】
その日、学園の空気は一変していた。
 　
全校集会が開かれ、壇上には学園長と共に、見慣れない制服を着た集団が整列している。

 黒を基調とした、軍服のようなデザイン。

「帝国」の魔導学院からの留学生たちだ。

「……空気が重いですわね」

隣に並ぶイザベラ様が、扇子で口元を隠しながら囁いた。 
　
彼女の言う通りだ。 　

王国の生徒たちが華やかで緩い雰囲気なのに対し、帝国の生徒たちは一糸乱れぬ姿勢で直立し、カミソリのような鋭い気配を放っている。

「ご紹介しましょう。本日から三週間、我が校で学ぶ交流留学生の皆さんです」

代表の男子生徒が挨拶をする中、私の鼻がピクリと動いた。 
　
野生の嗅覚が、異質な「匂い」を捉えた。

……なんだろう。この中に一匹だけ、種類の違う『獣』がいる。

私の視線は、列の最後尾にいる「ある少女」に吸い寄せられた。 　

地味だった。 　

分厚い眼鏡に、三つ編みのお下げ髪。

制服も少しサイズが大きく、猫背気味に縮こまっている。 　

名前は「ヒルダ」と紹介された。
 　
他の帝国の生徒たちがエリート然としている中で、彼女だけは「人数合わせの補欠」のように見えた。 　

だが、私の本能が警鐘を鳴らす。 　

あの少女からは、ローズマリーさんとも、あのベアトリスとも違う匂いがした。 　

それは、良く手入れされた銃器のオイルの匂い。 
　
そして――乾いた血の匂いだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【放課後：図書室】
私は疑惑を確かめるため、一人で本を読んでいる「ヒルダ」を尾行し、図書室へ潜入した。

 彼女は一番奥の席で、分厚い専門書を積み上げている。 　

私は本棚の影から、じっと観察した。

……何読んでるんだろう？

私は深呼吸をし、「人懐っこいアリアちゃん」の仮面を被って近づいた。

「ここ、座ってもいいですか？」

声をかけると、ヒルダはビクリと肩を震わせ、眼鏡の奥から怯えたような瞳を向けた。

本を素早く閉じる。

「あ……は、はい。どうぞ……」

声は小さく、どもっている。完璧な「気弱な生生徒」の演技だ。 
　
私は笑顔で隣に座り、何気ない世間話を装って切り出した。

「私、1年のアリアです。すごい量の本ですね。……『王都地下水路の構造』に『建築資材の強度一覧』？　難しい勉強してるんですね」

「……あ、いえ。その、父が職人なもので、建築には少し興味があって……」

ヒルダは視線を伏せ、モジモジとスカートの裾を弄った。

「へぇ、職人さんなんだ！　どんなお仕事なんですか？」 

「……しがない時計職人です。私はただの奨学生で……場違いですよね、こんな華やかな学園なんて」

自虐的に笑うヒルダ。 　

だが、私の視線は、彼女が本を押さえている「右手」に釘付けになっていた。 

白く細い指。 　

だが、人差し指の第二関節と、親指の付け根に、硬く変色した「タコ」がある。

……時計職人の娘？　

違う。

時計修理なら、指の腹がもっと繊細になるはず。

冒険者の時に見たことがある。

あのタコは、硬い金属のレバーを、何万回も強く引き続けた痕だ。

私はニッコリと笑い、自分の手を広げて見せた。

「分かります！　私も実家が貧乏で、ずっと肉体労働してたんですよ。だから、手にタコができちゃって」 

「……まあ、大変だったんですね」

 「ええ。だから分かるんです。ヒルダさんのそのタコ……『重い引き金トリガー』を引く指ですよね？」

空気が凍った。 　

図書室の静寂が、一瞬で真空になったような錯覚。 　

ヒルダの眼鏡の奥の瞳が、スッと細められた。 　

だが、すぐに弱々しい表情に戻る。

「……え？　引き金？　何を言って……ああ、これは、父の工房で万力を回す手伝いをしていた時の……」 

「そっかぁ！　万力かぁ！　ごめんなさい、勘違いしちゃって」

私はあっけらかんと笑い、背伸びをした。 　

その拍子に、わざと肘を机の上のペンケースにぶつけた。

ガシャーン！

金属製のペンケースが床に落ち、大きな音が響く。 　

普通の生徒なら「きゃっ！」と驚くか、ビクッとする場面だ。 　

だが、ヒルダは瞬き一つしなかった。 　

音が鳴るのと同時、いや、私の肘が動いた瞬間に、彼女の左手は無意識に懐へと伸びかけ、途中でピタリと止まったのだ。

「……あら？　落ちちゃいましたね」

ヒルダはゆっくりと首を傾げた。
　
私がペンケースを拾い上げると、ヒルダが眼鏡の位置を直しながら、低い声で言った。

「……アリアさん。随分と観察がお好きなんですね」 

「ええ。冒険者稼業の時の癖みたいなもので」

私は屈託のない笑顔で答えた。

「でも、気をつけてくださいね。この学園、たまに『悪い虫』が入ってくるから。……見つけたら、潰さないといけないんです」

私の瞳に、明確な警告の色が宿る。 
　
ヒルダは口元だけでニタリと笑った。

「……ええ。肝に銘じておきます。虫は、どこにでも湧くものですから」

バチバチと火花が散るような視線の交錯。 　

こいつは、王国の心臓を止めるために送り込まれた「犬」だ。

　　　　　　　　　　　　　◇

【夕刻：アシュトン邸・執務室】
私は全速力で屋敷に戻り、執務室のドアを開けた。

「ただいま戻りました！」

そこには、書類の山と格闘するローズマリーさんの姿があった。 　

彼女は顔を上げ、疲れた笑顔を見せた。

「お帰りなさい、アリア。……どうでしたか？　帝国の留学生たちは」

ローズマリーさんの声には、隠しきれない不安が滲んでいる。 
　
彼女は知っているのだ。

帝国がいつ牙を剥くか分からない状況であることを。 　

これ以上、彼女に「敵が学園に入り込んだ」なんて伝えたら、彼女はまた眠れぬ夜を過ごすことになるだろう。
 　
私は、喉まで出かかった報告を飲み込んだ。

言っちゃダメだ………。

私は満面の笑みを作った。

「ええ！　みんな真面目そうで、ガリ勉って感じでしたよ！」 

「……そうですか。それなら、良いのですが」

ローズマリーさんは、ほっとしたように息を吐き、肩の力を抜いた。 
　
その安堵した顔を見て、胸が締め付けられる。

「あ、でもローズマリーさん！　来週の『合同野外演習』、私も参加していいですか？　留学生たちと仲良くなりたいし！」 

「野外演習ですか？　……まあ、貴女が一緒なら、彼らへの牽制にもなるでしょう。許可します」 

「やったぁ！　ありがとうございます！」

私は無邪気に喜んでみせた。 　

だが、心の中では冷たい刃を研いでいた。

……ヒルダ。

あんたたちの好きなようにさせない。

私の『物理こぶし』で、あんたたちの計画ごと粉砕してやる。

私はローズマリーさんにお茶を淹れながら、窓の外を見つめた。 　

夕焼けが赤い。 　

まるで、これから流れる血の色のように。
 　
孤独な戦いが始まる。 
　
愛するご主人様の、その安らかな笑顔を守るために。
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次回予告 ：そして迎えた、運命の「合同野外演習」。 森の奥深くで、 突如として発生する「魔獣暴走（スタンピード）」。  逃げ惑う生徒たち、標的となるイザベラ様。  私はローズマリーさんの「目立つな」という命令を破り、ついにその禁忌の力を衆人環視の中で解放する。 
次回、「魔獣暴走（スタンピード）。アリア、禁忌の魔力解放」