鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第23話 「夕方の執務室。倒れた鉄の女」

【早朝：アシュトン公爵邸・地下室】
地下室の小窓から、埃の中を踊るような細い朝日が差し込んでいた。 
　
石造りの冷たい部屋だが、拘束台の上のベルベットの寝台だけは、まどろむような熱気に包まれていた。 
　
私は目を覚ますと、腕の中にいる主人の温もりを確かめた。 　

昨夜、狂ったように私を求め、泣き叫び、全てを注ぎ込んでくれたローズマリーさん。 
　
今は私の胸に顔を埋め、赤子のように安らかな寝息を立てている。

……可愛い。

この人が、あの「鉄の女」だなんて誰も信じないだろうな。

私は、ご主人様の乱れた黒髪を指で梳いた。 　

首筋や胸元に残る無数のキスマークが、昨夜の激しさを物語っている。

痛みはあるが、それは不快ではなく、愛された証のように思えた。

「……ん……アリア……？」

ローズマリーさんが長い睫毛を震わせて目を開けた。 　

まだ夢の縁にいるような、とろんとした瞳が私を見上げる。

「おはようございます、ご主人様。……昨日はすごかったですね」 

「……茶化さないでください。……駄犬が、どこかへ行ってしまいそうで、怖かったのです」

彼女は恥ずかしそうに視線を逸らし、けれど私の手をギュッと握りしめた。 　

その手は氷のように冷たかった。

「手が冷たいですよ？」

 「……魔力を使いすぎたせいでしょう。少し、身体が怠いだけです」

ローズマリーさんは気丈に振る舞い、私の頬にそっと口づけを落とした。

「アリア。駄犬は私の光です。……貴女がいるから、私はまだ戦えます」 

「はい。私も、ローズマリーさんが大好きです。これからも、ご主人様のために働きます！」

朝日の中で交わされる、甘く穏やかな約束。 　

私はこの幸せが永遠に続くと信じていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【放課後：王都の大通り】
その日、私は変装して、王都の街へ繰り出していた。 　

目的は一つ。 　

朝、少し元気がないように見えたローズマリーさんを励ますための「最高のお土産」を手に入れることだ。

「えーっと、行列はどこだ……あ、あった！」

王都で一番人気のパティスリー『銀の匙』。 　

ここの「季節限定・宝石フルーツタルト」は、ローズマリーさんが以前、雑誌を見て「美味しそうですね」と呟いていた品だ。

「よし、並ぶぞ！　待っててくださいね、ローズマリーさん！」

私は長い行列の最後尾についた。 　

昨日の「魔獣暴走」を止めた英雄だとバレないよう、深くフードを被っている。

ローズマリーさん、最近ずっと眉間にシワ寄せてるんだもん……。

甘いものを食べて、昨日の夜みたいに、とろけるような顔で笑ってほしい。

私の脳裏には、タルトを見て目を輝かせるご主人様の姿が浮かんでいた。 

「仕方ありませんね、一口だけですよ」なんて言いながら、一緒にティータイムを楽しむのだ。 　

そうすれば、きっとまた元気になる。 　

私はそう信じて、二時間待ちの行列を耐え抜いた。

ようやく手に入れた、宝石箱のようなタルト。 
　
私はそれを胸に抱き、弾むような足取りで屋敷への道を急いだ。
 　
空には、灰色の雲が広がり始めていたが、私の心は晴れやかだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【夕刻：アシュトン公爵邸・執務室】

「ただいまー！　ローズマリーさん、お土産ですよー！」

私は玄関を飛び込み、カミーラさんに挨拶するのももどかしく、執務室へと走った。 　

早くあの笑顔が見たい。

その一心だった。 　

コンコン、とノックもそこそこにドアを開ける。

「ジャジャーン！　見てください、『銀の匙』の限定タルトです！」

夕闇が迫る執務室。 
　
明かりもつけず、薄暗い部屋の中で、ローズマリーさんは書類の山に埋もれていた。 
　
私の声に、ご主人様はゆっくりと顔を上げる。

「……お帰りなさい、アリア。随分とご機嫌ですね」

ローズマリーさんはペンを置き、微笑んだ。 　

完璧な微笑みだった。 　

背筋を伸ばし、優雅で、気品に満ちたアシュトン公爵家メイド長の顔。

「だって、二時間も並んだんですから！　ほら、休憩にしましょう？　紅茶を淹れますから！」

私が箱を掲げて机に近づくと、ご主人様は眼鏡の位置を直し、「ふふ」と小さく笑った。

「本当に駄犬は……。私が甘いものに目がないと知っての狼藉ですか」 

「当たり前じゃないですか！　さあ、あーんしてあげますから！」 

「……仕方ありませんね。ちょうど、仕事も一段落したところです」

ローズマリーさんが机に手をつき、椅子から立ち上がろうとした。 　

その動作は優雅で、いつも通りに見えた。 　

私はワクワクしながら、タルトの箱を開けようとした。

――ガタン。

不意に、重い音がした。 　

見ると、机の上のインク瓶が倒れ、黒い液体が書類を汚していく。 　

ローズマリーさんの指先が、小刻みに震えている。

「……あれ？　ローズマリーさん？　インクが……」 

「……あ……」

彼女は汚れていく書類を見つめ、何か言おうとして、口をパクパクと動かした。 　

だが、声になっていない。

「ごめ、なさい……アリア……」

その笑顔が、ガラスのようにひび割れた。 　

ふわり。 　

まるで重力が消えたかのように、ローズマリーさんの身体が傾いた。 　

糸が切れた操り人形。 　

瞳から光が消え、焦点が虚空を彷徨う。

「っ！？」

私はタルトの箱を放り投げた。 　

甘い香りのする宝石が床に散らばり、無惨に砕ける。 　

私は机を飛び越え、床に激突する寸前、彼女の身体を受け止めた。

「ローズマリーさん！　しっかりして！」

腕の中のご主人様は、朝の冷たさが嘘のように、火傷しそうなほど熱かった。

「はぁ……はぁ………」

彼女の唇から、苦しげな呼吸と、うわ言が漏れる。 　

意識がない。 　

私は悟った。 　

ご主人様の笑顔は、無理をしていたなんてレベルじゃなかった。 
　
命の灯火を削って、燃え尽きる寸前の最後の煌めきを見せていただけだったのだ。

「嘘……嘘でしょ？　だって、タルト食べるんでしょ？　美味しいって、笑ってくれるんでしょ？」

私はローズマリーさんを抱きしめたまま、呆然と呟いた。 　

床に散らばったタルト。

黒く汚れた書類。 　

そして、動かないご主人様。 　

甘い日常は、前触れもなく粉々に砕け散った。

「カミーラさぁぁぁぁんッ！！　医者を！ご主人様がぁぁぁ！！」

私はローズマリーさんを横抱きにし、執務室を飛び出した。 　

軽い。

悲しいほどに軽い身体。 　

廊下を走りながら、私の胸に、ご主人様の高熱が伝染してくる。

「……守らせてよ、ご主人様……！」

目から涙が溢れ、ご主人様の蒼白な頬に落ちた。 　

私は走る。 　

ただ、この消えそうな命を繋ぎ止めるために。 　

窓の外では、雷鳴が轟き、激しい雨が降り始めていた。
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次回予告 昏睡状態に陥ったローズマリーさん。 診断は「魔力枯渇症」。「私が……私が守らなきゃ。ご主人様が目覚める場所を」 私は、ローズマリーさんの手を握りしめ、涙を拭って立ち上がる。 
次回、「アシュトン家崩壊。借金、私が返します！」