鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第24話 「アシュトン家崩壊。借金、私が返します！」

【翌朝：アシュトン公爵邸・主寝室】

窓の外では、昨夜からの雨が滝のように降り続いていた。 　

雨音が、私の心臓を冷たく叩く。

重厚な天蓋付きベッドの中、ローズマリーさんが横たわっていた。 　

その顔色はシーツと同じくらい白く、陶器のように冷たい。

呼吸は羽毛が揺れるほどに浅く、頼りない。

「……診断は『魔力枯渇症』の末期です」

王都から呼ばれた老医師が、聴診器を外して重苦しく首を振った。

「本来、人間の身体には限界を超えて魔力を放出しないよう『安全装置リミッター』があります。ですが、ローズマリー様は……自らの生命力を削ってでも、何かを繋ぎ止めようとしたのでしょう」

私はベッドの脇に跪き、ローズマリーさんの冷たい手を両手で包み込んでいた。 　

昨夜の地下室での情事。 　

あんなにも激しく、私の身体を貪り、噛みつき、刻みつけたご主人様。 　

泣きながら注ぎ込んでくれた、焼き切れるような熱い奔流。 　

あれは、ただの快楽ではなかった。

ただの愛でさえなかった。

自分の命を削り出し、私という器に注ぎ込む行為だったのだ。

私のせいだ……。

私を繋ぎ止めるために。 　

私がアルベルト王子のもとに行かないように。　

この人は、自分の寿命を燃やして「鎖」を作った。

「先生、治す方法は！？」

カミーラさんが悲痛な声で食い下がる。

「……『神代の霊薬エリクサー』があれば、あるいは。しかし、あれは伝説級の希少品。市場に出れば金貨一万枚は下りません」

一万枚。 　

庶民が一生遊んで暮らせる金額。 　

カミーラさんの顔から血の気が引いていく。 　

現在のアシュトン家に、そんな余力はどこにもない。

屋敷の修繕費さえままならないのだから。

その時だった。 　

ローズマリーさんの眉間に、微かに皺が寄った。

「……う……ん……」

苦しげなうめき声。 　

私はハッとして顔を上げた。 　

ローズマリーさんが苦しんでいるのは、病状のせいだけではない。

「金返せぇぇぇ！！」 
「アシュトン公爵を出せぇぇぇ！！」

窓の外から、屋敷の壁を震わせるほどの怒号と、門を叩く暴力的な音が響いてきていた。 　

私の大切なご主人様の安眠を、汚いドブネズミたちが食い荒らそうとしている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【アシュトン邸・正門前】

豪雨の中、アシュトン公爵邸の正門前には、黒い傘をさした数十人の男たちが群がっていた。 　

銀行の取立人、高利貸し、そして彼らを扇動する保守派貴族の手先たち。

「開けろ！　当主が倒れたのは知っているんだぞ！」 
「借金を返せ！　返せないなら屋敷を差し押さえる！」

カミーラさんが傘もささずに門の前に立ち、必死に応対している。 　

だが、雨に打たれたメイドの姿はあまりに小さく、無力だった。

「お、お待ちください！　今はご当主様は不在です、戻られれば必ずお支払いを…。…今はどうか、お引き取りを……！」 

「待てるか！　アシュトン家の資産状況が火の車なのはバレているんだ！」

小太りの男が、カミーラさんの肩を乱暴に突き飛ばした。 　

カミーラさんが泥水の中に倒れ込む。

「総額、金貨八億枚！　もはや破産だ！　屋敷も、領地も、使用人も全て売り払っても足りんぞ！　おい、強行突破だ！　金目の物を運び出せ！」

男たちが歓声を上げ、門を乗り越えようとした。 　

カミーラさんは泥まみれになりながら、それでも立ち上がろうとする。

「だめ……お嬢様の……お屋敷が……」

絶望が彼女の心を折ろうとした、その瞬間。

ドォォォォォンッ！！

雷が落ちたような轟音が響いた。 　

門を乗り越えようとしていた男の一人が、見えない砲弾に打たれたように吹き飛び、背後の馬車に激突した。 　

馬車がひしゃげ、木っ端微塵になる。

「な、なんだ！？」

静寂が訪れる。 　

雨の中、私は門柱の上に立った。 　

ずぶ濡れの銀髪が顔に張り付いているが、私の瞳は地獄の底のように冷たく、燃えていた。

「……あ？」

私は低く唸る。 　

獣の威圧。 　

その殺気に、男たちが後ずさりする。

「うるさいんですよ。……今、ご主人様がお休みなんです」

私は音もなく地面に降り立った。 　

カミーラさんを助け起こし、背中に庇う。

「き、騎士団を呼ぶぞ！　暴力反対！」 
「ただの下女の分際で、我々に逆らう気か！」

男たちが震えながらも凄む。数で勝てると思っている浅はかさ。 　

私は無表情のまま、足元の小石を拾い上げ、指で弾いた。

ヒュンッ！

石礫は音速を超え、リーダー格の男の頬を掠めて、後方の街路樹をへし折った。

「ヒィッ！？」 

「次は眉間です」

私は一歩踏み出した。 　

殺意の波動が物理的なプレッシャーとなって男たちを襲う。

「ご主人様は疲れているんです。……その安眠を妨げるなら、全員ここで肉塊に変えて、魔獣の餌にしますよ？」

「ひ、ひぃぃぃ！　お、覚えてろよ！　破産した家なんてすぐ潰れるんだからな！」

男たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。 　

私の背後で、カミーラさんが安堵のため息をつく。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【玄関ホール】

屋敷に戻った私は、タオルでカミーラさんの泥を拭いながら、静かに尋ねた。

「カミーラさん。借金は全部でいくらですか？」 

「……金貨、八億枚です。さらに、お嬢様の薬代が一万枚……」

天文学的な数字だ。 　

普通なら絶望して泣き崩れる場面かもしれない。 　

でも、私は笑った。 　

不敵に、獰猛に。

「八億。……上等じゃないですか」 「え？」

私は拳を握りしめた。 　

ローズマリーさんから貰った魔力が、身体の奥底で唸りを上げている。 　

この力は、ご主人様が命がけで私に残してくれたもの。 　

なら、これを使ってご主人様を救うのが、私の役目だ。

「カミーラさん。落ち込んでいる暇はありませんよ。お湯を沸かして待っていてください」 

「アリア様……？」

 「その借金、私が返します。……私の『身体フィジカル』で！」

私は階段を駆け上がり、自室へ飛び込んだ。 　

服を脱ぎ捨てる。 　

鏡に映る自分の肌には、昨夜ローズマリーさんが刻んだ証が無数に残っている。 　

私は、ご主人様から貰った勝負下着へと肌を滑らせた。 　

黒いレースの感触が、私を奮い立たせる。

ご主人様……。

心の中で愛しい人の名を呼ぶ。 　

私はクローゼットの奥から、古い革鎧を取り出した。 　

動きやすく、急所だけを守る実戦的な装備。 　

そして、幾多の戦いを共にしたボロボロのマントを羽織る。 　

最後に、顔の半分を覆い隠す銀色の仮面を装着した。

それは、かつての冒険者の姿。 　

「アシュトン家の影武者」は、ここにはいない。 　

いるのは、主人のために獲物を狩る「捕食者」だ。

「行ってきます、カミーラさん。……八億稼いできますから！」 

「ちょっと、お待ちください！　そんな無茶な！」

止める間もなく、私は屋敷から飛び出した。 　

豪雨の中、王都を駆け抜ける。 　

目指すは「冒険者ギルド」。 　

そして、王都の地下深くに広がる、未踏破の高難易度ダンジョン。

待っていてください、ご主人様。

貴女が守ろうとしたものも、貴女自身の命も……私が全部、物理うでっぷしで繋ぎ止めてみせます！
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次回予告 冒険者ギルドに現れた仮面少女。 「一番高い依頼を全部ください。あと、即金で」 受付嬢が止めるのも聞かず、私は最高難易度の「深層ダンジョン」へソロで突入する。 次回、「冒険者復帰。ダンジョン最速攻略（RTA）」