鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第30話 「炎上する倉庫、砕け散った仮面」

【王都・雨の路地裏】

バシャッ、バシャッ！

冷たい雨が叩きつける石畳を、私は裸足で駆けていた。 　

脱ぎ捨てたヒールのことなんて、もうどうでもいい。 　

泥水が跳ね、破り捨てたドレスの裾が重く絡みつくけれど、私の足は止まらない。

……匂う。

鉄と、油と、血の匂い！

私の鼻は、微細な魔力の残滓を捉えていた。 　

あの嫌味な公爵家当主代行、レオンハルトの匂いだ。

でも、おかしい。 　

さっきまでの冷徹で整った匂いじゃない。 　

焦げて、乱れて、今にも消え入りそうな……まるで、嵐の中の蝋燭みたいな匂いがする。

「……死なせないから」

左手の指輪がドクンと脈打ち、私の心臓を焦がす。 　

あんな傲慢で、私のことを駄犬呼ばわりする男なんて、放っておけばいいはずなのに。 　

指輪から流れてくる熱が、どうしてもローズマリーさんの温もりに似ていて――私を突き動かすのだ。

ズドォォォォン……！！

遠くで重い爆音が響いた。 　

港の方角だ。 　

私は地面を蹴り砕く勢いで加速した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【王都港湾区・第4倉庫街】

たどり着いたそこは、地獄だった。 　

燃え盛る倉庫。黒煙を切り裂いて咆哮するのは、見上げるような鋼鉄の巨人。 　

その足元に、泥人形のように転がる人影があった。

「ハァ……ハァ……くそっ……！」

レオンハルトだ。 　

いつもの優雅さは微塵もない。

漆黒の礼服はボロボロで、白い仮面には亀裂が走り、左肩からはどす黒い血が流れている。

……何やってんのよ、あいつ！

弱々しく剣を杖にして立ち上がろうとする姿は、あまりにも小さく、脆く見えた。 　

あんなに偉そうに命令して私を遠ざけたくせに、自分ひとりで勝手に死のうとしてる。 　

腹が立つ。

ムカつく。 　

……でも、それ以上に、胸が締め付けられるほど苦しい。

ウィィィン……！

巨人の魔導砲が光を帯びる。

照準は、動けないレオンハルト。 　

彼は逃げない。背後の倉庫を――民衆の食糧を守るために、死を受け入れようとしている。

「……ここを通すわけには……いかない！」

バカ！　

死んだら意味ないじゃない！ 　

私は叫び声を上げるよりも速く、地面を爆縮させて飛び出した。

ドゴォォォォォンッ！！

巨人の顔面が発射しようとした瞬間、私は飛び蹴りをその横っ面に叩き込んだ。

鋼鉄がひしゃげる感触。 　

数十トンの巨体が、ボールのように吹き飛び、倉庫の壁を突き破って沈黙する。

もうもうと立ち上る土煙の中、私は裸足で着地した。 　

足の裏に砂利が食い込む痛みさえ、今の私には戦意を高めるスパイスだ。

「……アリア！？　なぜここに……！」

レオンハルトが掠れた声で叫ぶ。 　

私は濡れた髪をかき上げ、雨の中でニカッと笑ってやった。

「命令違反で解雇ですか？　でも、ピンチでしょ、騎士様！」 

「馬鹿者が！　屋敷へ戻れと言っただろう！　ここは戦場だぞ！」 

「嫌です！　隙を見せれば、アシュトン家の名が汚れるって言ったくせに！」

私は拳を構える。

指輪が熱く輝く。 　

彼の魔力と私の肉体が共鳴し、力が満ちていくのを感じる。

「それに……貴方の魔力が泣いてる気がしたんです。放っておけませんよ」

 「……っ」

レオンハルトが息を呑んだのが分かった。 　

ほらね。

やっぱり、あんたは寂しがり屋だ。

「……ふっ、仕方ない。背中は任せるぞ、駄犬！」 

「はいはい、ワンワン！」

そこからは、自分でも驚くほどの連携だった。 　

私が突っ込み、敵の防御を粉砕する。

その隙間を、レオンハルトの雷撃が貫く。 　

言葉はいらない。 　

背中合わせになった瞬間、互いの鼓動が重なるような感覚。 　

まるで、ずっと昔からこうして戦っていたみたいに。

再起動した巨人が暴走し、襲いかかってくる。

「ちっ、しぶとい！　アリア、合わせろ！　私が動きを止める！」 

「いつでもいいですよ！」

レオンハルトが氷の魔法で巨人の足を縫い止める。 　

私は雨粒を足場にして跳躍した。 　狙うは動力炉。

「ご主人様の国から、出て行けぇぇぇッ！！」

ズガァァァァァァンッ！！

私の拳が鋼鉄を貫き、巨人は完全に沈黙した。 　

勝った。 　

私は着地し、泥だらけの顔で彼を振り返った。

「やりましたね！　ほら、私がいれば楽勝でしょ？」

レオンハルトも、仮面の下で微かに笑った気がした。 　

守れた。

彼の命も、この国も。 　

安堵して駆け寄ろうとした、その時。

キィィィィィィン……

不吉な高音が響いた。 　

倒れた巨人の胸部が、異常な赤熱を帯びている。

「アリア、離れろッ！！」

思考する間もなかった。 　

黒い影が、私の視界を塞いだ。 　

レオンハルトが私を突き飛ばし、覆いかぶさるように抱きしめたのだ。

「伏せろッ！」

カッ！！

世界が白く染まった。 　

背中で爆風を受け止める彼から、悲鳴のような魔力の奔流が溢れ出し――そして、ガラスが割れるような音がした。

パリンッ……

私を守っていた温かい結界が消え、同時に、彼を包んでいた「何か」が弾け飛んだ。

雨音が戻ってくる。 　

私は無傷だった。 　

私の上に覆い被さるようにして倒れている騎士を除いては。

「……レオン、ハルト……さん？」

私は震える手で、騎士の身体を揺すった。 　

軽い。 　

騎士の身体が、力なく横に転がる。

私は息を呑んだ。 　

時が止まった。

そこに倒れていたのは、長身の青年騎士ではなかった。 　
　
短かったはずの黒髪は魔法が解けて長く伸び、雨に濡れて地面に広がり、濡羽色に艶めいている。 　

そして、割れた白い仮面の下から現れた素顔。

透き通るような白い肌。 　

苦痛に歪む、長い睫毛。 　

それは、私がこの世で一番愛し、誰よりも守りたかった人の顔だった。

「……あ……」

言葉にならない声が漏れる。 　
倒れた少女が、苦しげに身じろぎをし、咳き込んだ。 　

口元からは鮮血が流れ出し、蒼白な頬に張り付いている。 　

その華奢な肩は、私が毎晩抱きしめていた、あの儚い細さだった。

「……う、そ……」

足が震える。 　

膝から力が抜け、泥水の中に座り込んだ。 　

左手の指輪の熱が、急激に冷えていくのを感じた。

脳裏に、今までの全ての違和感がフラッシュバックする。 　

騎士の手の異常な冷たさ。 　

あの夜の「感度検査」の、どこか愛おしげな指の感触。 　

指輪から流れる、焦がれるような魔力の味。 　

全てが繋がった。 　

繋がってしまった。

「ローズマリー……さん……？」

私の悲痛な呼びかけに、少女の長い睫毛が震えた。 　

ゆっくりと開かれた瞳。 　

そこには、もう「レオンハルト」としての強気な光はない。 　

雨に打たれながら、ローズマリーさんは私を見た。

「……見、られ……て……」

掠れた声が、雨音にかき消される。 　

燃え盛る倉庫の炎が、二人の影を揺らめかせる。