鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第32話 「追放。雨の路地裏と、王子」

【深夜：王都・路地裏】

冷たい雨が、容赦なく私の身体を打ち据えていた。 　

泥だらけのドレス、裸足の足、そして血の滲む手。 　

ご主人様の匂いを追いかけ、たどり着いたのは王都の片隅にある薄暗い路地裏だった。

私は、軒下のわずかな雨宿りスペースにうずくまり、左手の指輪を見つめていた。 　

魔力の供給は止まっている。 　

かつてあんなに熱かった指輪は、今はただの冷たい銀の輪っかでしかない。

まるで、死んでしまったみたいに。

　『全部、嘘です』 　『道具のメンテナンスですよ』

ローズマリーさんの冷酷な言葉が、呪いのように頭の中で反響する。 　

胸が苦しい。

物理的に殴られたほうがマシなくらい、痛い。

「……嘘つき」

私は膝に顔を埋めた。 　

考えろ、アリア。

ご主人様の言葉を鵜呑みにするな。 　

本当に道具だと思っているなら、「解雇」なんてしない。

使い潰して、ゴミのように捨てればいいはずだ。 　

本当にただのメンテナンスだというなら、あんなに悲しそうな顔で、自分の命を削ってまで魔力を注いだりしない。
 
あの時、私を振り払った手は、震えていた。 　

あの時、私に向けられた瞳は、泣いていた。

……あんな顔、させたくなかった……。

私の胸に去来したのは、捨てられた怒りではなく、強烈な後悔だった。 　

私は気づいてしまった。 　

ローズマリーさんが私を突き放したのは、私が憎いからではない。

私が「不良品」だからでもない。 　

これから始まる「地獄」から、私を逃がすためだったのだと。 　

自分は燃え盛る戦場と共に死ぬ覚悟で、私には生きろと言ったのだ。

「……勝手だ。本当に勝手なご主人様だ」

顔を上げた。 　

雨水か涙か分からない雫を拭う。 　

勝手に気に入って、勝手に餌付けして、勝手に愛して、最後は勝手に守ろうとする。 　

そんなの、許せるわけがない。

「誰が逃げるもんですか。……私は『駄犬』ですよ？　『待て』って言われて待てるほど、お利口じゃありません」

私は立ち上がった。 　

泥を払い、前を見据える。 　

帰ろう。

あのお節介で、不器用で、誰よりも孤独な主人の元へ。 　

そして、あの綺麗な横っ面をひっぱたいてでも、「ただいま」と言ってやるのだ。 　

地獄上等。

あの人がいない天国なんて、私には退屈すぎて死んでしまう。

私は走り出した。 　

向かう先は、炎と黒煙が上がるアシュトン公爵邸の方角。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

私が雨の大通りを駆けていると、前方から一台の豪華な馬車が現れ、道を塞ぐように停止した。 　

王家の紋章が入った白亜の馬車。 　

扉が開き、傘を差した従者が降りてくる。

そして、その後ろから現れたのは――。

「……やはり、ここにいたね。僕の銀狼」

第一王子、アルベルトだった。 　

彼は泥だらけの私を見ても顔色一つ変えず、優雅に微笑んでいる。 　

綺麗だ。

泥一つない白い服。

整った顔立ち。 　

でも、なぜだろう。

私の本能が警鐘を鳴らしている。 　

「乗るといい。ここは寒いだろう？」

私は警戒心を露わにしながら、足を止めた。

「……何の用ですか。私は急いでいるんです」 

「アシュトン家へ戻るつもりかい？　無駄だよ。あそこはもうすぐ戦場になる。……いや、もうなっているかな」

アルベルトは私に歩み寄り、自身の着ていた暖かいマントを私の肩にかけた。 　

上質な布の感触。優しい香水の匂い。 　

でもそれは、私が求めていた温もりとは違う。

「聞いたよ。解雇されたそうだね。……酷い話だ。君ほどの才覚ある者を、使い捨ての道具のように扱うなんて」

王子の言葉には、計算された同情と、甘い誘惑が含まれていた。 　

違う。

あの人は私を使い捨てようとしたんじゃない。

私を生かそうとしたんだ。 　

何も知らないくせに。

「僕なら、君をそんな風には扱わない。君の強さを、美しさを、正当に評価しよう」

アルベルトは私の手を取り、その場で跪いた。 　

雨の中のプロポーズ。

絵本ならここで「はい」と言う場面だろう。

「アリア。僕の近衛騎士になりなさい。いや、僕の妃になってもいい。……君が望むなら、君の過去を全て消し、新しい名前と、最高の名誉を与えよう。アシュトン家という泥舟から、僕が君を救い出してあげる」

完璧な虚像の提案だった。 　

――でも。 　

私の心は、氷のように冷めていた。 　

「泥舟」？ 　

この男は今、私の大切な「家」を、そう呼んだのか。 

私たちが笑い合ったあの食卓を。　

私たちが愛し合ったあの場所を。

ローズマリーさんが血を吐いて守ってきたあの場所を。

ふざけるな。

グワシッ！！

「……え？」

アルベルトの笑顔が凍りついた。 　

私は、王子の胸倉を両手で掴み上げ、強引に引き寄せた。 　

「……救い出す？　泥舟？」

私は低い声で唸った。

腹の底からマグマのような怒りが湧き上がってくる。

「ふざけるなよ、王子様。……ご主人様を、悪く言うな」 

「な、何を……君は捨てられたんだぞ！？」

 「捨てられたんじゃない！　ご主人様が優しすぎて、不器用すぎるから、私を遠ざけただけだ！」

私は王子を揺さぶった。 　

周囲の近衛兵たちが剣を抜こうとするが、私の殺気がそれを制する。

「貴方は何も分かってない！　ご主人様が、どんな思いで一人で立っていたか！　血を吐きながら、どれだけのものを守ろうとしていたか！　貴方がのうのうとパーティーをしている間、あの人は命を削っていたんだ！」

私の目から、雨とは違う熱い雫が溢れる。 　

そうだ、私はあの人が好きなんだ。 　

綺麗なだけの宝石なんていらない。

私は、あの人の傷だらけの魂が愛おしいんだ。

「『道具』扱い？　上等だよ！　私はご主人様の道具だ！　ご主人様の犬だ！　……ご主人様以外の首輪なんて、ダイヤモンドで出来てたってクソ食らえだ！」 

「き、君は……」 

「悪いけど、貴方の提案はお断りです」

私は王子の胸を突き飛ばした。 　

よろめく王子を見下ろし、私はニカッと笑った。 　

きっと今の私は、最高に凶悪で、最高に晴れやかな顔をしているはずだ。

「私は泥遊びが好きなの。……安全で退屈な城より、あの方と一緒に地獄に落ちる方が、百倍マシ！」

私は王子に背を向けた。

「マント、返します！」

バサリとマントを脱ぎ捨て、私は再び走り出した。 　

豪雨の向こう、燃え盛るアシュトン邸の方角へ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

私は走る。 　

肺が焼けつくほど呼吸をし、泥水を跳ね上げて。 　

ドレスはボロボロ。足の裏からは血が出ているかもしれない。 　

でも、心は驚くほど軽かった。 　

迷いなんてない。

私の帰る場所は、たった一つしかないのだから。

待っててください、ローズマリーさん！

アシュトン邸の方角からは、爆音が響き続けている。 　

もう「ごっこ遊び」は終わりだ。 　

ここからは、本物の戦争。

ご主人様が私をクビにしても、知ったことか。

私は勝手に再就職します！ 　

ご主人様が一人で死のうとするなら、私が横で暴れて邪魔してやる！ 　

死なせない。

絶対に死なせない。 　

ご主人様が私を諦めても、私はご主人様を諦めない。

私の瞳に、公爵邸を包む紅蓮の炎が映り込む。 　

その炎よりも熱い魂を燃やして、私は愛するご主人様の元へとひた走る。