鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第33話 「開戦の狼煙。焦土と化す国境」

【ローズマリー視点】
【深夜：王国北西部・国境防衛線】
夜空が、昼間のように明るかった。 　

照明ではない。 　

地平線を埋め尽くす紅蓮の炎が、闇を焼き払っているのだ。

ズゥゥゥゥゥゥゥン……。

大地の底から響く振動。 　

国境の丘陵地帯を越えて現れたのは、鉄の津波だった。 　

帝国軍の主力機甲師団。 　

無骨で巨大な蒸気戦車が数百、その後ろには数万の歩兵と魔導士部隊が続く。 　

対する王国軍は、保守派のサボタージュにより、わずかな守備隊しか配置されていない。

絶望的な光景。 　

だが、その最前線に、一色の旗が翻っていた。 　

アシュトン公爵家の紋章旗――「剣と薔薇」。 　

その旗の下で、私は血の味を噛み締めながら、つい数時間前の光景を反芻していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【王宮晩餐会】
ダンスフロアの中心で、煌びやかなシャンデリアの光を浴びて踊る二人。 　

アルベルト王子と、私の愛しい「駄犬」。 　

その光景は、絵画のように美しく、そして私にとっては内臓を抉られるほど不愉快なものだった。

……よく耐えていますね、アリア。

その笑顔、合格です。

内心の焦燥を押し殺し、私はグラスを傾けた。 　

私の周りには、数人の貴族たちが集まっている。

彼らは「改革派」。

腐敗した王国を憂い、アシュトン家の改革を支持する数少ない味方たちだ。

「……レオンハルト殿。状況は芳しくない」

髭を蓄えたベルク伯爵が、周囲に聞こえぬよう深刻な顔で囁く。

「国境付近で、帝国軍の動きが活発化している。……奴らは『魔導戦車』を配備したとの情報がある」 

「戦車、ですか」
私は、表情ひとつ動かさずに答えた。

声色はあくまで冷静に、鉄の仮面を被り続ける。

「保守派が帝国と裏で繋がっている証拠は？」 

「まだ掴めない。だが、王都への食料供給が意図的に滞り始めている。……奴らは民衆の不満を煽り、内乱を起こさせて、その隙に帝国軍を引き入れるつもりだ」

私は静かに頷いた。 　

王国の内臓は、想像以上に腐り落ちている。 　

アシュトン家が倒れれば、この国は１週間も持たないだろう。

「……糧食のルートは、アシュトン家の裏ルートを使って確保します。皆さんは、近衛騎士団内の不穏分子を洗ってください。……開戦は、近い」

私の指示に、改革派の貴族たちは息を呑み、そして静かに散っていった。

……ぐ、ぅ……

不意に、胃の腑から熱いものがこみ上げる。 　

私は手袋をした手で口元を覆い、誰にも気づかれないように血を飲み込んだ。 　

鉄錆の味が口いっぱいに広がる。 　

変装魔法の維持と、アリアの指輪への魔力供給。

限界はとうに超えている。 　

それでも、立っていなければならない。

あの子を守るために。

その時、甘い香水の匂いが漂った。 　

深紅のドレスを纏った妖艶な美女、ベアトリス・ヴァン・ルージュ。 　

死の商人が、音もなく私の背後に立っていた。

「あらあら。顔色が悪いわよ、ハンサムな騎士様？」

ベアトリスは扇子で口元を隠し、媚びるように私に近づいた。

「……何の用だ、武器商人」 

「商談よ。……あの子、マリアちゃんを私に譲ってくれない？　そうすれば、アシュトン家への資金援助と、帝国の新型兵器のデータ……オマケしてあげるわよ？」

私の瞳が、氷点下まで冷え込むのを感じた。 
　
資金援助。

兵器データ。

喉から手が出るほど欲しい切り札だ。 　

だが。

「……断る。彼女は道具ではない」　

あの子は、私の生きる目的だ。

あの子は、私の命だ。

あの子を売って得る未来など、地獄でしかない。

「あら、道具として扱っているのは貴方たちじゃない？　こんな危険な晩餐会に連れ回して、矢面に立たせて」

ベアトリスはクスクスと笑っていたが、ふと、その瞳から戯れの色が消えた。 　

彼女は真剣な眼差しで、仮面の下の素顔を見据えた。

「……ねえ。貴女、いつまでその『仮面』を被り続けるつもり？」 

「……何の話だ」 

「無理よ。その身体、もうボロボロじゃない……」

ベアトリスは、そっと私の手のアリアに嵌めた指輪と同じ場所に触れた。 　

その手は温かく、同情の色さえ帯びていた。

「貴方まで、この腐った王国と一緒に沈む必要はないわ。……優秀すぎる人間は、早死にするのよ。今からでも遅くはないわ。私のもとに来ない？ローズマリーちゃん」

最後の名を、音にならない声で囁く。 
　
「……余計なお世話だ」

私は彼女の手を荒々しく振り払った。 　

認めれば、すべてが終わる。

「そう。……残念だわ。貴女のこと、嫌いじゃないのに」

ベアトリスは寂しげに肩を竦め、人混みへと消えていった。

音楽が終わる。 　

アリアが王子から解放され、こちらへ戻ってくるのが見えた。 　

彼女の顔には疲労が見えるが、その瞳は意志の光を失っていない。 　

私を見て、ほっとしたように表情を緩めるあの子。

……よく耐えましたね、アリア。

私は仮面の下で、こっそりと微笑んだ。 　

早くここを出よう。

「帰ろう」と声をかけ、屋敷であの子の好きな温かいミルクでも飲ませてやりたい。 
　
そして、私の腕の中で眠らせてあげたい。

だが、その時。 　

懐の通信用魔道具が、うなり声を上げるように激しく振動した。

『緊急事態です！　代行！』

カミーラの悲鳴のような声。

『港の倉庫街で、大規模な魔力反応！　保守派の私兵団が、帝国の新型兵器を起動させようとしています！　このままでは、王都の商業区が吹き飛びます！』

私は足を止めた。 　

アリアを見る。

彼女はドレスの裾を翻し、私の方へ駆け寄ってくる。 
　
その笑顔。

――選択しなければならない。 　

今すぐここを離れ、爆発を止めるか。 　

アリアと共に屋敷へ帰り、彼女の安全を守るか。

もし私が行けば、今の身体では無事では済まないかもしれない。 　

アリアを一人残すことになる。 　

けれど、商業区には何万人もの市民がいる。

あの子が愛した、美味しいお菓子屋や、パン屋がある。

……ごめんなさい、アリア。

私は、血の味を噛み締めながら、アリアに背を向けた。 　

公爵家当主として、選ぶべき道は一つしかなかった。 　

私は、愛する者を孤独にする道を選んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇
【アシュトン家・臨時野戦司令部】
前線から数キロ後方。 　

天幕の中に、私は立っていた。 　

儀礼服はボロボロで、包帯からは血が滲んでいる。 　

だが、その瞳だけは、戦場の炎よりも激しく燃えていた。

「状況報告！」 
「第一防衛ライン、突破されました！　帝国軍の数は想定の十倍……いや、それ以上です！」

伝令兵の悲鳴に近い報告。 
　
私は、血塗れの地図を睨みつけた。 　

早い。

早すぎる。

……こちらの防衛配置が筒抜けだわ。

保守派が情報を流したのだ。

この国を売ってでも、自分たちの権益を守るために。

「閣下！　撤退を！　これ以上は……」 

「退きません」

私は即答した。

「ここで退けば、王都まで一直線です。民が蹂躙されます。……アシュトン家が、最後の壁になります」

私は、机上の赤いボタンに手をかけた。
 　
これだけは使いたくなかった。 　

アシュトン家の財政を破綻させるほどの借金の原因となった、禁断の切り札。

「『銀の戦車シルバー・チャリオット』隊、全機起動。……見せてやりなさい。八億の借金が、伊達ではないことを」

戦場に、澄んだ駆動音が響き渡った。 　

アシュトン家の陣地から出撃したのは、わずか十二両の戦車だった。 

だが、それは帝国の無骨な鉄塊とは違っていた。 　

流線型の銀色の装甲。

車輪ではなく、無限軌道。

ヒュンッ！

先頭車両が滑るように加速し、帝国の戦車隊に突っ込んだ。 　

砲塔が回転し、青白い光弾が放たれる。

ドォォォォォォンッ！！

一撃。 　

帝国の重戦車が、紙細工のように吹き飛び、爆発四散した。

「な、なんだあれは！？」 

「速い！　照準が合わない！」

『銀の戦車』は戦場を舞うように駆け巡り、次々と敵戦車を鉄屑に変えていく。 　

その圧倒的な性能。 　

私が、私財の全てと、自身の魔力理論を注ぎ込んで開発した、王国を守るための結晶だった。

「行ける……！　これなら！」

私兵団の兵士たちが歓声を上げる。 　

だが、私の表情は晴れなかった。

ゴフッ……！

天幕の中で、私は口元を押さえて崩れ落ちた。 　

指の隙間から、どす黒い血が溢れる。 　

『銀の戦車』の動力源は、搭載されている魔力炉だけではない。

遠隔地にある「魔力炉」――つまり、私自身から供給されている。 　

十二両の怪物を動かす負荷が、瀕死の心臓を直接叩く。

「閣下ッ！！」 

「……構いません。続けなさい……！」

私はカミーラの手を借りて、無理やり立ち上がった。 　

まだだ。 　

まだ倒れるわけにはいかない。 　

アリアが、遠くへ逃げる時間を稼ぐまでは。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

『銀の戦車』は無敵だった。 　

だが、戦争は「個の質」だけでは決まらない。

「敵増援！　さらに三百両！」

地平線を埋め尽くす帝国の第二陣。 　

いくら高性能でも、十二両で数千の軍勢を支えきれるわけがない。 　

一両、また一両と、弾切れや故障で動きを止めた『銀の戦車』が、敵の集中砲火を浴びて爆発していく。

「あぁ………」

私の口から、自嘲のような呻きが漏れる。 　

金が惜しいのではない。 　

それが砕かれるたびに、守るべき防壁が薄くなっていく絶望。

そして、トドメとなる報告が入った。

「王都より緊急連絡！　保守派貴族の私兵団が武装蜂起！　王宮および商業区を制圧！　……我々は、背後を断たれました！」

挟み撃ち。 　

前には帝国の大軍。

後ろには裏切り者の刃。 
　
アシュトン家は、完全に孤立した。 　

天幕の外では、私兵たちが次々と倒れていく。

もはや、これまでか。 　

私は、血に濡れた手で、懐の指輪を握りしめた。 　

アリアの指輪と対をなす、魔力を失った指輪。

「……カミーラ」 

「はい、お嬢様」

カミーラは、泣いていなかった。 　

彼女もまた、覚悟を決めた顔で主人の傍に控えている。

「『最終作戦』を実行します。……準備は？」

 「……出来ております。ですが、それを使えば、お嬢様の命は……」

 「構いません」

私は、燃え盛る戦場を見つめた。 
　
もう怯えや迷いはなかった。

「私はアシュトン公爵家当主、マリア・アシュトン。……この国を、そしてあの子が生きる世界を、野蛮人たちに渡すわけにはいきません」

私は振り返り、最後の命令を下した。

「カミーラ、貴女は行きなさい。……アリアの元へ」 

「！？　お断りします！　私は最期までお嬢様と！」 

「これは命令です！」

拳を握りしめる。

「『あれ』をアリアに渡しなさい。そして伝えなさい。……『自由になりなさい』と」　

私はここで、この戦場と共に燃え尽きる。 
　
だからせめて、愛する「駄犬」には、鎖のない世界で生きてほしい。

「……お嬢、様……っ」

カミーラは崩れ落ち、床に額を擦り付けて慟哭した。 
　
私は優しくカミーラの頭を撫で、そして杖を手に、一人で天幕の外へと歩き出した。 
　
雨は上がり、空には白々と夜明けが迫っていた。