鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第39話 「最前線崩壊。絶望する学園」

【王都・貴族街：王立学園正門前】
【イザベラ視点】
そこはかつて、わたくしたちが魔法と教養を学び、紅茶の香りに包まれて明日を語らう、優雅な学び舎だった。
 　
ですが今、王立学園は瓦礫と骸が積み上げられた、泥沼の最前線と化していた。

ズゥゥゥゥン……！

腹の底を直接殴られるような重低音と共に、メインストリートを埋め尽くす「鉄の怪物」たちが進軍してくる。 　

帝国軍の主力兵器、魔導戦車。 　

分厚い装甲板と、黒い蒸気を噴き出す排気管。

その無機質な砲塔は、わたくしたちの誇りである学び舎を、容赦なく狙っていた。

「ひるむな！　障壁バリアを維持なさい！　ここを突破されたら、避難民がいる大講堂が焼かれますわよ！」
　
手入れされた自慢の金髪は煤で汚れ、愛用のレイピアは無惨に刃こぼれしている。 　

わたくしの周囲には、生徒会役員や「学園騎士団」に志願した勇敢な生徒たちが展開していたが、その大半は恐怖で杖を持つ手さえ震えていた。

「む、無理です会長！　僕たちの魔法じゃ、あの装甲を貫通できません！」 
「マナポーションが切れました！　もう障壁が持ちません、限界です！」

生徒たちの絶望的な叫び声が、わたくしの胸を締め付ける。 　

ドォォォォンッ！！

戦車の主砲が火を噴いた。 　

生徒たちが必死に編み上げた多重結界が、まるでガラス細工のようにあっけなく粉砕されていく。

「「「うわぁぁぁぁっ！！」」」

爆風に煽られ、数人の一年生が木の葉のように吹き飛んだ。

「嘘……嘘よ……」

泥の中に膝をついた。 
　
これが戦争。 　

決闘のようなルールも、審判もいない。 　
ただの暴力と蹂躙。 　
わたくしが信じていた貴族の誇りなど、圧倒的な「鉄の質量」の前では何の意味も持たないの？

「下がれ、イザベラ！」

白亜の影が、わたくしの前に飛び出してきた。 　

アルベルト殿下。 　

「雷撃魔法・紫電一閃ライトニング・ボルト！」

殿下の剣から高圧電流が放たれ、先頭の戦車を直撃。 　

バリバリバリッ！ 　

戦車の回路がショートし、黒煙を上げて停止した。 　

さすがは殿下。その実力は本物。 　

ですが、敵の数が多い。

鉄の波は、一向に止まらない。

「殿下！　東門が破られました！　敵増援、戦車二十両！」 「西側からも別働隊が！　完全に包囲されています！」

近衛兵からの報告は、死の宣告に等しい。 　

殿下は肩で息をしながら、折れた剣を握り直した。 　

その美しい礼服は血と油にまみれ、魔力も底をつきかけているのが分かった。

「……くそっ」

殿下が歯噛みする音を聞いた瞬間、わたくしの中で何かが切れた。 　

王家の太陽を、ここで消すわけにはいかない。

「殿下……逃げてください。貴方だけでも……」

わたくしは殿下の足元に縋り付き、懇願した。 　

殿下さえ生き延びれば、この国はまだやり直せる。

わたくしたちが盾になれば……。 　

しかし、殿下は首を横に振った。

「王が民を捨てて逃げられるか」

そして、ふっと寂しげに、けれど美しく笑った。

「それにマリア嬢が戦っている。……ここで死ぬなら、それも運命だ」

マリア。 　

その名を聞いた瞬間、わたくしの脳裏に、あの生意気で、大食いで、けれど誰よりも強かった金髪の少女の顔が浮かんだ。 　

マリアさん……。 　

あのスタンピードを素手で葬った貴女なら、この鉄の怪物たちも笑い飛ばしてくれたでしょうか。 　

会いたい。 　

貴女の、あの底抜けに明るい笑顔に、もう一度だけ――。

ギギギギ……

破壊された正門を踏み潰し、ひときわ巨大な戦車が現れた。 　

帝国軍の指揮官機。 　

その砲口は、わたくしたちを真正面から捉えている。

『降伏勧告は終了した。……王国に栄光あれ』

拡声器から響く、歪んだ嘲笑。 　

砲塔に魔力が充填され、赤黒い光が膨れ上がる。

「あ、あぁ……」 
「お母さん……」

生徒たちは杖を取り落とし、身を寄せ合って泣いていた。 　

わたくしは目を閉じ、震える手で折れたレイピアを構える。 　

せめて、最期まで誇り高く。 　

殿下は生徒たちを背に庇い、最後の魔法障壁を展開する。

ごめんなさい、みんな。

……マリアさん、さようなら。

カッ！！

閃光。 　

戦車の主砲が発射した。 　

全てを蒸発させる熱線が、わたくしたちの障壁に迫る。 　

死が、触れる距離まで近づいた。

――その時。

キィィィィィィィンッ！！

空気を切り裂く高周波音。 　

遥か上空、王宮の方角から飛来した「何か」が、音速を超えて戦場に突っ込んできた。

ドゴォォォォォォォンッ！！

戦車とわたくしたちの間に、隕石が落ちたような衝撃が走る。 　

土煙が舞い上がり、発射されたはずの熱線が、あらぬ方向へ弾かれ、空を焼く。

「な、なんだ……！？」 
「誤射か！？」

帝国兵が動揺した。 　

わたくしと殿下は、爆心地を凝視した。 　

もうもうと立ち込める煙の中。 
　
そこには、ありえない光景があった。

巨大な戦車の砲身が、中ほどから「直角」にへし曲げられていた。 　

まるで、巨人が素手で握りつぶしたかのように。

「……お待たせしました、皆様」

煙の中から響く、凛とした、しかし少し楽しげな声。 　

その声を聞いた瞬間、わたくしの目から涙が溢れ出した。 
　
間違いありません。このふざけた強さと、頼もしさは。

「ここからは、アシュトン家の時間です！」

風が煙を払っていく。 　

そこに立っていたのは、銀色に輝く戦闘服を纏い、背中に白髪の少女を背負った、美しき野獣――マリアさんだった。