鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第51話 「王都グランプリ。公道最速の秘書」

【王都中央広場・特設サーキット】

王都の熱気は、沸点に達していた。 
　
建国記念日すら凌駕する数万の大観衆が沿道を埋め尽くし、バルコニーというバルコニーから貴族たちが身を乗り出している。 　

瓦礫の中から立ち上がったアシュトン・モーターズの「大衆車」と、隣国の女帝が操る「スーパーカー」。 　

この世紀の対決を一目見ようと、市民だけでなく、復興中の貴族たちも興奮を隠せない様子だ。

パパパパパッ！

空に五色の魔法花火が打ち上がり、王宮騎士団によるファンファーレが高らかに鳴り響く。 

広場を見下ろす貴賓席に現れたのは、アルベルト王子。

「市民よ！　今日、我々は歴史の目撃者となる！」

アルベルト王子の声が拡声魔法で広場に響く。

「剣ではなく、技術で！　魔法ではなく、エンジンで！　誰が一番速いのかを決める、平和で野蛮な戦いだ！　……アシュトン・モーターズ、そしてアリア！　私に『新しい時代の風』を見せてくれ！」

「「「うぉぉぉぉぉぉッ！！」」」

地鳴りのような歓声。 　

私は、小さく武者震いをした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【王都中央広場・アシュトンチーム・ピット】

スタートラインの脇、簡易テントの下で、ドワーフのガンテツ姉さんが最後の調整を行っていた。

ガチンッ！　ギュルッ！

巨大なスパナでボルトを締め上げ、油まみれの顔を拭い、ガンテツ姉さんが私を見上げる。

「よし。足回りはガチガチに固めておいたよ。……これならどんな衝撃でも耐えられる」 

「ありがとう、ガンテツ姉さん！　……でも、相手はあのスーパーカーだよ。勝てるかな？」

私が不安げに、隣のテントで輝く流線型の「レッド・スコーピオン」を見る。 　

流線型の美しいボディ。

最新鋭の魔導技術の結晶。

対してこっちは、鼻骨なメタルボディだ。

ガンテツ姉さんはニカっと笑い、私の頭をバシッと叩いた。

「ビビってんじゃないよ。……いいか、アリア。攻略法を教えてやる」 

「攻略法？」 

「あっちの車は『サラブレッド』だ。速いが、足元が脆い。……対してこっちは『猪タンク』だ」

姉さんは、無骨なボディを愛おしそうに撫でた。

「アタシが組んだエンジンとボディだ。絶対に壊れねえ。……だから、減速なんて考えるな。コーナーだろうが段差だろうが、この重さと頑丈さを信じて突っ込め。……道がなけりゃ、お前がこじ開けるんだよ！」 

「……！」

そうだ。かつて冒険者時代、ボロボロの剣でも姉御が直してくれれば、どんな魔物も切れた。 　

姉御が「壊れない」と言えば、隕石が落ちても壊れないのだ。

「分かった！　……行ってくる！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【スタート：熱狂の渦】

スタートラインには、対照的な二台のマシンが並んでいた。 
　
エンジン始動前。

張り詰めた空気の中、ベアトリスが優雅にスコーピオンから降り立ち、こちらの運転席へ歩み寄ってきた。 
　
彼女はサングラスを指で少し下げ、窓越しに私とローズマリーさんを見下ろした。

「あらあら。……そんな鉄屑で、本当に完走できるの？　途中で分解しても知らないわよ？」

甘く、毒を含んだ声。 　
　

私はカッとなった。

私のことはいい。

でも、姉御の魂とご主人様を侮辱するのは許さない。 　

助手席のローズマリーさんは、膝の上のコース図から目を離さず、冷ややかに返した。

「ご心配なく。……頑丈さだけは保証します。貴女のその華奢なオモチャと違ってね」 

「フフッ、強がりを。……ねえ、アリアちゃん？」

ベアトリスは視線を私に移し、ねっとりと微笑んだ。

「私が勝ったら、アリアちゃんは、私のペット。　ふふふ。ローズマリーちゃんより『いい首輪』を用意して待ってるわ」 

「……ッ！　誰がアンタなんかのペットになるか！」

ふざけるな。私の首輪を握れるのは、世界でただ一人、ローズマリーさんだけだ。 　

「ベアトリスこそ、アシュトン・モーターズへの出資の用意をしておいてください」

ローズマリーさんは冷たくつぶやいた。その声には絶対的な王者の響きがある。

「ふふふ。負け犬の遠吠えね」

ベアトリスは満足げに笑い、スコーピオンへと戻っていった。

「……言ってくれますね、あの商売女」

ローズマリーさんが眼鏡の位置を直す。

そのルージュの瞳の奥で、冷たい怒りの炎が燃え上がっていた。

ああ、ご主人様が本気だ。

ゾクゾクする。

「アリア。……あの女の鼻っ柱、へし折って差し上げなさい」

 「イエス、マム！　……ぶっちぎってやります！」

私の闘志が最高潮に達する。 　

エンジン始動。

キュルルル……ズドォォォォォンッ！！

モデルAの重低音が、猛獣の咆哮のように轟く。 　

キィィィィィン……ヴォォォォンッ！！ 　

スコーピオンの甲高い音が鼓膜を刺す。

運転席の私は、ガチガチにハンドルを握りしめた。 　

負けられない。絶対に。

「し、社長……緊張してきました……」

助手席のローズマリーさんが、震える私の手の上に、自分の手を重ねた。 　

冷たくて、でも芯の通った手のひら。 　

その感触が、私の熱すぎる血を鎮めてくれる。

「大丈夫です。……駄犬はただ、その野生の勘で『一番速い道』を選びなさい。責任は全て私が取ります」 

「一番速い道……」

迷いが消え、獣の光が宿る。 　

そうだ。

私は走るだけだ。

ご主人様が引いたルートの上を、最速で！

イザベラさんが、広場の中央に進み出た。

彼女が振り上げた旗が、風にはためく。

「王都一周公道レース！　レディ……」

ヴォォォォンッ！！ 　
ズドズドズドッ！！

エンジンの回転数が上がる。

「王都グランプリ、スタート！！」

フラッグが振り下ろされた。

キキィィィィィッ！！

タイヤが白煙を上げ、二台が同時に飛び出した。 　

しかし、性能差は残酷だ。

スコーピオンは矢のように加速し、みるみる小さくなっていく。 　

対するモデルAは、車重が災いし、牛のような出足だ。

「遅い！　遅いです社長！　置いていかれます！」 

「想定内です。ストレートでのスペック勝負で勝てるわけがありません」

ローズマリーさんは前を見据えたまま言った。

「勝負はここから。……第2セクション、貴族街の丘陵地帯へ入ります。ここからは『ダウンヒル』です」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【第2セクション：ダウンヒル】

コースは王都を見下ろす丘の上へ。 　

そして、そこから一気に駆け下りる急勾配のワインディングロード。 　

先行するベアトリスは、優雅にハンドルを切っている。

「アリア！　ヘアピンカーブです！　減速！」

ローズマリーさんの指示。 　

でも、私の本能が違うと叫んでいる。 　

重い……重いな、こいつ。 　

私は思い出していた。

ガンテツ姉さんの言葉を。 　

『重さを信じて突っ込め』。

そうだ……昔狩った『鉄喰い熊』と同じだ。

かつて山で戦った『鉄喰い熊』。 　

奴らは全身筋肉と鋼の鎧で覆われた重量級だ。

でも、下り坂ではその体重を全て加速に変え、雪崩のように突っ込んでくる。 　

重さを殺すんじゃない、利用するんだ！

「いいえ、踏みます！」

私はコーナーの入り口で、あえてブレーキを一瞬遅らせた。 　

前輪に荷重を移動させ、一気にハンドルを切る。 　

リアタイヤが滑り出し、車体が斜めになる。

ギャギャギャギャギャッ！！

重たい車体を遠心力で振り回し、滑るようにコーナーをクリアしていく。 　

景色が流れる。

重力が横から襲う。

でも、怖いどころか楽しい！

「なっ！？慣性ドリフト！？」

ベアトリスがバックミラーを見て息を呑むのが見えた。 　

ガオンッ！

私はスコーピオンのリアバンパーに、モデルAのフロントを軽くキスさせた。 　

愛の挨拶（煽り運転）だ。

「こんにちはベアトリスさん！　道、譲ってくれませんかぁ！？」 

「や、やってくれるわね！　ワンちゃん！！」

　　　　　　　　　　　　　　　◇

【第3セクション：スラム街】

二台は団子状態で、王都の下町――スラム街エリアへと突入した。 　

道幅は馬車一台分。

直角コーナーの連続。 　

でも、ここは私の庭だ。

どの路地がどこに繋がっているか、全部知っている。

「右、左、次、右！」

私はナビより早く反応し、路地を駆け抜ける。 　

だが、スコーピオンの性能が牙を剥く。最新のサスペンションが路面を捉え、鋭いコーナリングで私を突き放す。

「くっ、曲がる性能が違いすぎる！　外に膨らんで追いつけない！」

その時、私の視界に道路の端にある「排水溝」が入った。 　

あれだ……！

「社長！　しっかり掴まっててください！　舌噛みますよ！」 

「アリア！？　そこは道ではありません、溝です！」

私はハンドルを限界まで切り込み、イン側のタイヤを排水溝に叩き落とした。

ガガガガッ！！

タイヤが溝に引っかかる。 　

私はそれをレール代わりにして、遠心力を無理やり殺し、鋭角にターンを決めた。 　

「うぉぉぉぉぉぉッ！！」

火花を散らしながら、モデルAがスコーピオンの内側をえぐる。

「嘘でしょ！？　サスペンションが壊れるわよ！？」

ベアトリスが驚愕する。 　

普通の車なら車軸が折れる荒技だが、ガンテツ姉さんが鍛え上げた足回りは悲鳴一つ上げない。

「ガンテツ姉さんの技術は世界一だぁぁぁッ！！」

姉御の作った車をナメるな！ 　

火花を散らしながら、モデルAが再びスコーピオンに食らいつく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【第4セクション：最終コーナー前】

レースは終盤。 

再び大通りへ出る手前の狭い路地。 　　

ベアトリスは焦っていた。

彼女は車体を左右に振り、私の進路を塞ぐブロック走行に出た。 　

道幅が狭い。

抜けない。

「汚い！　右も左も塞がれてる！」 

「このままではゴールまで抑え込まれます！」

ローズマリーさんが叫ぶ。 　

目の前には、ゴールのある中央広場へと続く最終コーナー。 

そこを抜ければホームストレートだ。 　

ベアトリスはインコースをガッチリと締めている。 　
　
私は歯噛みした。

負ける？　

嫌だ。

絶対に嫌だ。 　

その時、ふと沿道の観衆の割れ目が目に入った。 　

そこは道ではない。

広場へと歩いて降りるための、急勾配の長い「石階段」だ。 　

『……道がなけりゃ、お前がこじ開けるんだよ！」 
『……駄犬はただ、その野生の勘で『一番速い道』を選びなさい』

ガンテツ姉さんとローズマリーさんの声が脳内に響いた。

道がないなら……作ればいい！ 　

この車なら行ける！　

ご主人様となら飛べる！

「ローズマリーさん！　飛びますよ！」 

「は！？　アリア、まさか！？」

モデルAは最終コーナーを無視し、柵の切れ目から石階段へとダイブした。 　

インベタのさらにイン。

空中を描くラインだ。

ズガガガガガガッ！！

銀色の車体が、階段をジャンプしながら駆け下りる。 　

内臓が浮き上がる感覚。

「きゃあぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

ローズマリーさんの可愛い悲鳴。

ごめんなさい、あとでいくらでもお仕置きされますから！

「ひゃっはぁぁぁぁぁぁッ！！　これが王国走りだ！！」

コーナーを曲がっていたベアトリスは、頭上から降ってくる私たちを見て絶句した。

「なっ……！？」

ズドォォォォォンッ！！

モデルAが着地したのは、ホームストレートのど真ん中。 　

スコーピオンの、わずか一車身前方だった。

「抜かれた！？　この私が！」

焦ったベアトリスが、赤いスイッチを押した。 　

「魔導ニトロブースト」。 　

スコーピオンのマフラーから紅蓮の炎が噴き出し、爆発的な加速で並びかける。

残り200メートル。 　

二台のマシンが並走し、互いのボディを擦り合わせるドッグファイト。

「パワーが違いすぎます！　抜かれます！」 

「……いいえ。負けません」

助手席で、ローズマリーさんが眼鏡を光らせた。 　

ご主人様は自分の両手をダッシュボードに突き立てた。

「リミッター解除。……私の全魔力を、アリアの闘気ごと喰らいなさい！！」 

「うぉぉぉぉぉッ！！」

　カッ！！

モデルAの全身から、銀色のオーラが噴き出した。 　

ローズマリーさんの魔力が車体を伝って私に流れ込み、私の闘気と混ざり合う。 　

熱い。

身体中が燃えるようだ。 　

二人で一つになったみたいだ。

これなら、負ける気がしない！

ズドォォォォォォンッ！！

銀狼が吠えた。 　

ゴールライン直前、モデルAの鼻先が、スコーピオンよりわずかに前に出る。

バッ！！

イザベラさんの振るチェッカーフラッグが、風を切った。

「勝ったぁぁぁぁぁッ！！」

王都を揺るがす大歓声。 　

私はハンドルに顔を埋めた。

全身汗だくだ。 　

隣のローズマリーさんは、髪も服も誇りまみれで、眼鏡がずり落ちていたが、その表情は今まで見た中で一番晴れやかだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

ベアトリスが、スコーピオンから降りてくる。 　

彼女は悔しそうにヒールで地面を蹴ったが、すぐに私たちの元へ歩み寄り、拍手を送った。

「……完敗よ。あんな無茶苦茶なショートカット、予想できるわけないわ」 

「ルールブックには『階段禁止』とは書いてありませんでしたから」

ローズマリーさんが不敵に返す。 　

ベアトリスはふっと笑い、意味深な視線を投げかけた。

「まあいいわ。今回の勝負は、あなたたちの勝利。約束通り、融資してあげる。」

彼女は真紅の車に乗り込みながら、背越しに告げた。

「でも次は、もっと大きなゲームで勝負を楽しみましょう。ローズマリーちゃん、アリアちゃん」

そう言い残し、ベアトリスは走り去っていった。 　

勝った。

私たちは勝ったんだ！

「私たちの勝利だあああ！」 

「ええ、よくやりましたね！　最高の駄犬です！」

私が車から降りると同時、ピットから二つの影が飛び出してきた。

「アリアーッ！！」 

「社長ーーッ！！」

ガンテツ姉さんとイザベラさんだ。 　

ガンテツ姉さんは私を運転席から引きずり出すと、力任せに抱きしめた。

「よくやった！　本当によくやった！　アタシの車を信じてよく突っ込んだな！」 

「姉御、苦しい！　あばら折れる！」

イザベラさんは、ローズマリーさんに駆け寄り、手を取り合って跳ね回っている。

「凄いです！　歴史が変わりましたわよ！」 

「ええ……。本当に、無茶苦茶な社員たちですね……」

ローズマリーさんは髪を直しながら、それでも満面の笑みを浮かべた。 　

ああ、この場所だ。

私が求めていたのは、この温かさだ。

ベアトリスが悔しそうに去っていく背中を見送った後、ガンテツ姉さんがニヤリと笑って、隠し持っていた巨大な酒瓶を取り出した。

「祝いだ！　アシュトン・モーターズの船出にな！」

ポンッ！！

コルクが弾け飛ぶ。 　

姉さんは瓶を振り回し、泡立つ酒を三人に向かってぶちまけた。

「うわっ！？　冷たっ！」 

「ちょ、ガンテツ！　このレーシングスーツ高いんですから！」 

「きゃあ！　ベタベタしますわ！」

頭から酒を浴びて、びしょ濡れになる四人。 　

でも、誰も怒らない。

みんな笑っている。 　

私は酒の滴る顔を拭い、太陽のような笑顔で叫んだ。

「最高だぁぁぁッ！　みんな大好きだぁぁぁッ！！」

王都の広場に、四人の笑い声と、甘い酒の匂いが広がっていく。 　

それは、アシュトン家の反撃の狼煙であり、世界最強のチーム結成の証だった。