銀河をカケル逃避行～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

山本条太郎

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第49話　夢の国の帰り道、巫女の特等席

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リバティ・ランドの喧騒が、遠い夢のように背後へと遠ざかっていく。

脳髄を揺さぶるような陽気な音楽は、いつしか物悲しいワルツへと変わり、七色のネオンも魔法が解けるように光を弱めていく。

祭りの後の甘く切ない静寂。

空気中には、まだ綿菓子の匂いと、人々の熱気の残滓が漂っていた。

……やっと終わりか。耳がおかしくなりそうだぜ。

俺とミューは、きらびやかなゲートの前に立っていた。

俺の革ジャンには、一日中浴びせられたポップコーンと甘いシロップの匂いが染み付いている気がする。

早くシャワーを浴びて、苦いコーヒーでこの甘ったるい空気を洗い流したい。

「もう、終わりなのね……」

ミューが名残惜しそうに振り返る。

そのラピスラズリの瞳には、楽しかった時間の輝きと、それが終わってしまう寂しさが星屑のように揺らめいていた。

……そんな顔すんなよ。

そんな顔をされると、「さっさと帰るぞ」という言葉が喉に引っかかる。

「ああ、もういいだろ」

俺は疲労感を隠さずに言った。

両手には、ミューが買い漁った山のような「戦利品」。

リバティ・ラビットの巨大ぬいぐるみ。

風船、毒々しい色の宇宙キャンディの袋、そしてナビィとローズマリーへの土産。

指の感覚がもうねえ。

「帰るぞ、ミュー。明日からまた、やることは山積みだ。整備に、補給に、次の仕事の精査……」

「やだ」

ミューは突然、俺の前に立ちはだかった。

その小さな身体から、妙な迫力というか、絶対的な拒絶の意志を感じる。

「お姫様抱っこしてくれないと、ここから一歩も動かないんだから！」

彼女はそう宣言すると、当然の権利のように両手を差し出した。

まるで、世界中の愛を独り占めできると信じて疑わない女王様のように。

「はあ！？」

俺は呆れて声を上げた。

「無理に決まってんだろ！見ろよ、この両手を！荷物で埋まってんだよ！これ以上、何を抱えろってんだ！」

「でも、ベレット約束したじゃない！」

ミューは頬をぷくりと膨らませた。

「私の好きなこと、一つ聞いてくれるって！その約束、まだ有効なはずよ！」

「……！アレは、もうこの遊園地でとっくに契約終了だ！ジェラートも食ったし、変なアトラクションにも乗っただろうが！」

「ローズマリーには、してたじゃない……！」

彼女の声が震えた。

乙女の痛切な響きが、俺の胸をチクリと刺す。

「あの仮面女のことは、あんなに優しくお姫様抱っこしてあげてたのに……！私のお願いは聞いてくれないの……？やっぱり、私のことはどうでもいいんでしょ……！」

涙を溜めた瞳で見上げられる。

罪悪感という名の鋭いナイフが、俺の横腹をえぐる。

確かに、あの時は……いや、あれは緊急事態だったし、そもそもアイツは怪我人で――。

言い訳が喉元まで出かかって、止まる。

何を言っても、今のコイツには「言い訳」にしか聞こえねえだろうな。

「……！あれは、アイツが足を怪我してたから仕方なくだ！」

「いやよ！私もお姫様抱っこしてもらわないと、絶対にここを動かない！一生ここに住み着いてやるんだから！」

ミューは地団駄を踏み始めた。

周囲の客が、何事かとこちらを見ている。

「あらあら、可哀想に」
「若いパパは大変ね」
「彼氏かしら？最低」

周囲の視線が突き刺さる。

……勘弁してくれ。

俺のメンタルポイントはもうゼロだ。

「……っ！勝手にしろ！置いていくからな、俺は！」

「……！ちょっと、待ちなさいよベレット！」

俺は背を向け、早足で歩き出した。

「ねえ！ねえってば！ベレット！」

「聞こえねえな」

「むーっ！ベレットのいじわる！朴念仁！石頭！ロマンの欠片もない赤毛ゴリラ！」

ありったけの罵詈雑言。

赤毛ゴリラだァ？

ゴリラは余計だ、ゴリラは。

だが、俺は足を止めない。

ここで甘やかしたら図に乗るだけだ。

「う……うわぁぁぁぁぁぁん！ベレットの、バカーーーっ！！」

その場に座り込み、わんわんと泣き出す声。

あまりにも悲痛な、そして周囲の視線を一手に集めるその泣き声に、俺の精神的防御壁メンタル・シールドは粉砕された。

クソッ……！結局こうなるのかよ！

「…………」

俺は深く、重いため息をつくと、ゆっくりと彼女の元へ戻った。

「分かった、分かったからもう泣くな」

頭をガシガシと掻きながら、彼女の前にしゃがみ込む。

目線の高さを合わせてやると、涙でぐしゃぐしゃになった顔が見えた。

こんな顔をさせたくて連れてきたわけじゃねえのにな。

「お姫様抱っこは物理的に無理だ。手がねえからな。だがな、背負ってやる分なら、まあ何とかなるかもしれねえ。それで我慢できねえか？」

「……！ ……ほんと……？」

ミューはしゃくり上げながら、涙で濡れたラピスラズリの瞳で俺を見上げた。

その瞳に、安堵の色が浮かぶのを見て、俺の胸のつかえも少しだけ取れる。

「ただし、ちゃんと俺の首にしっかり捕まってろよ。落っこちても後は知らねえからな」

「うんっ！」

次の瞬間、ミューは雨上がりの虹のような満面の笑顔を浮かべると、元気よく俺の背中へ飛び乗ってきた。

ドスッ！

「うおっ！おい！危ねえだろ、いきなり飛び乗るんじゃねえ！」

「えへへへっ、ベレットの意地悪！」

耳元で響く、無邪気な声。

俺の首に回された腕は細くて、頼りないくらい華奢だ。

背中に感じる重みは、驚くほど軽い。

……ちゃんと飯食ってんのか、コイツ。

こんな小さな体で、いっちょ前に悩み、怒り、泣いて、俺についてきてくれている。

そう思うと、この重みも悪くない。

「ったく、本当にしょうがねえお姫様だぜ……」

俺は悪態をつきながらも、口元が緩むのを止められなかった。

背中に伝わる体温が、冷え切った夜風の中で心地いい。

俺が守らなきゃならねえ重み。

ただ、コイツが明日もこうして笑っていられるように。

ミューは俺の背中で、満足げに鼻歌を歌い始めた。

俺は荷物を持ち直し、スターダスト・レクイエム号が待つドッキングベイへと歩き出した。

ポート・リバティのネオンの下、二人の影が一つに重なり、長く伸びていた。

やれやれ、これじゃあ完全にミューの保護者だな。

ま、悪くはねえか……。

俺は夜空を見上げ、小さく息を吐いた。

今夜だけは、甘やかしてやるか。

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