銀河をカケル逃避行～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

山本条太郎

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第62話　束の間の休息、噛み締める温もり

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ポート・リバティへと向かう、星屑の船。

亜空間ワープスペースを滑る船内は、さっきまでの死闘が嘘のように静謐だった。

鉄と油と硝煙の匂いが染みついた俺の鼻腔を、不意に暴力的なまでの「幸せ」が襲撃した。

ラウンジのドアを開けた瞬間、そこは別世界だった。

極上のロースト香と、芳醇なスープの匂い。

……おいおい。

ここは戦艦のラウンジか？

それともコロニーの迎賓館か？

「さあ、皆様。どうぞ心ゆくまで召し上がれ」

ローズマリーが、まるで一流ホテルの給仕長のように優雅に手招きする。

テーブルの上には、色彩の暴力とも言えるほど鮮やかな料理が所狭しと並んでいた。

黄金色に輝く巨大な鳥のロースト、宝石箱をひっくり返したようなサラダ、濃厚な魚介のポタージュ。

「……おい、ローズマリー。これ全部、あのジャンクヤードから『回収』したのか？」

「ええ、ささやかな物資ですわ」

涼しい顔で言い切るが、テーブルの端に鎮座している年代物の琥珀色のボトルは、どう見ても裏ルートで高値取引されるレベルの代物だ。

こいつの「回収」の定義、一回問い詰める必要があるな……。

だが、今は野暮なことは言いっこなしか。

席に着く。

俺の右にミューとローズマリー、左にララティーナとナビィ。

「うわぁ！すごいっ！全部、美味しそう！」

ミューがラピスラズリの瞳を輝かせ、フォークを握りしめた。

ぐぅ～、と可愛らしい腹の音が鳴り響く。

死線を越えた後の空腹は、何よりのスパイスだ。

「これは素晴らしいですね。視覚、嗅覚情報共に最高レベルです。ローズマリーさんの調理スキルは、銀河公認シェフを凌駕する可能性があります。データベースにない未知のレシピ、記録を開始します」

「へっ、こりゃあまたすげえな」

俺もまた、素直に感嘆の声を漏らした。

見た目も匂いも文句のつけようがねえ。

俺の荒んだ胃袋が、歓喜の声を上げているのが分かる。

「こいつはありがたく、腹一杯いただかせてもらうぜ。いただきます！」

俺は野生の獣のように、ギャラクシーバードの脚にかぶりついた。

パリッとした皮の中から、熱々の肉汁が溢れ出す。

……クッソ。

涙が出るほどうめえじゃねえか。

「んんっ！う、うめえ！なんだこりゃあ！？」

「ふふ、お気に召して光栄ですわ」

俺が夢中で肉を喰らう横で、ララティーナは恐る恐るナイフを動かしていた。

その仕草は驚くほど優雅で、育ちの良さが隠しきれていない。

小さな口で上品に味わう姿は、まさに深窓の令嬢だ。

こんな薄汚れた船には似合わねえ、本物の「品格」ってやつだ。

対して、もう一人のお姫様ときたら……。

「んぐっ、んん～っ！おいひい～！」

ミューは公爵令嬢の肩書きなんざ犬に食わせたと言わんばかりに、リスのように頬張っている。

口の周りには、クリームスープの白いヒゲが立派に描かれていた。

……どっちもどっちだな。

だが、生きてるって感じがするぜ）

「まあまあ、ミューったら」

ローズマリーが呆れたように苦笑する。

「そんなに慌てなくても、お料理は逃げませんことよ？あらあら、お口の周りが大変なことになってますわ」

彼女は白いナプキンで、ミューの口元を優しく拭った。

まるでお母さんと子供だ。

「な、何よ！自分でできるわよ！ほっといてったら！」

ミューは顔を赤くして反発するが、その実、満更でもなさそうだ。

その光景を見ていたララティーナの瞳が、少しだけ揺れた気がした。

羨望と、寂しさと、そして――微かな対抗心。

「あ、あの、ベレットさん」

ララティーナが意を決したように、俺のそばへ身を寄せた。

手には、あの高級そうな蒸留酒のボトル。

ほんのりと甘い香りが漂う。

「こちらの世界樹のブランデーはいかがですか？とても香り高い、良いお酒ですよ。私が……お注ぎしますわ」

白い指先が微かに震えている。

少し背伸びをして、上目遣いで俺を見るその仕草。

震える手で注がれる琥珀色の液体。

……おいおい。

どこでそんな小悪魔なテクニックを覚えたんだ？

お子様が背伸びしやがって。

だが、その健気さが、薄汚れた賞金稼ぎの心には沁みる。

「お、おう……」

俺は戸惑いながらもグラスを差し出した。

トクトクと心地よい音を立てて液体が注がれる。

一口、喉に流し込む。

熱い液体が食道を焼き、胃の腑に染み渡る。

「……！う、うめえ！なんだこの酒は！？舌の上でとろけるようだぜ！サンキューな、ララティーナ。気が利くじゃねえか」

「えへへ……」

ララティーナが嬉しそうに微笑む。

その笑顔を見れただけで、高い酒以上の価値があるってもんだ。

その瞬間。

「あらあら、ララティーナ様ったら、いつの間にそんな大胆なことをお覚えになったのかしら？」

「あっ！ちょっとララティーナ！あなた、ベレットに何してるのよ！」

ミューが即座に反応した。

フォークを振り回し、身を乗り出してくる。

平和な食事とは程遠い、騒がしい食卓。

「抜け駆けはずるい！私だってベレットにお酌くらいできるもん！」

「あら、ミューさんはまだお子様ですから、お酒は早いですわよ？」

「な、なんですってー！？」

ラウンジに響き渡る笑い声と、甘酸っぱい喧騒。

俺はグラスを傾けながら、ふと息を吐いた。

……こんな馬鹿騒ぎみてえな時間も、悪くねえな。

賞金稼ぎの船に、ワケありの美女と、生意気なガキと、家出お嬢様。

歪で、ちぐはぐで、どうしようもない連中。

俺は一匹狼が性に合ってるはずだった。

孤独こそが俺の鎧だった。

だが、この温かさはどうだ。

まるで冷え切った暖炉に火が灯ったような、不思議な充足感が俺を包んでいた。

「へへっ……」

俺は口元を緩め、琥珀色の宝石を飲み干した。

星屑の船は、束の間の休息とそれぞれの想いを乗せて、ポート・リバティへと進んでいく。

この温かな時間が永遠じゃないことは知っている。

俺たちは、地獄の淵を綱渡りしている最中だ。

だからこそ、今だけは。

明日死ぬかもしれないこの身に、この騒がしい「家族」との時間を刻み込んでおきたかった。

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