死亡回避困難で悪役令嬢は鬱ってる。―理想ＥＮＤは天使も悪魔も出し抜いて大往生ですけど？―

第９章・思惑の行方

◆ ２４・妹との面会（後） ◆

　男は紙を拾い終わると、ソレを返さず神殿の中へと入っていった。


　ついてこいってことね。


　私もすぐに後を追う。ミランダも止められるまではついてくることになっている。だが、悪魔が神殿に入ることへの違和感を覚え、振り返る。上級でもない見習い悪魔のようなミランダにも『神殿』の威光はないらしい。
　彼女は一歩分控えた位置を保って歩いている。


　悪魔の侵入を許す大神殿ってなんだろ……。
　最近、信仰心なくなってはいるし、神殿に入って神の力とやらに退けられる的な？　そういうのを期待してたわけじゃないけど、こうも堂々と悪魔が神殿に入る様をみると微妙な気分だわ。


　そこからは無言。
　人気のない神殿内をいくつもの扉を越えていく。ミランダに外で待てとも言わず、男は私たちを案内していく。見覚えのある場所を行き過ぎ、階段を下り、登り――壁面を鉄格子が連なる長い長い道に辿り着いた。


　あぁ、……ココか。


　右も左も鉄格子。色々な嫌な臭いが混ざった異臭が漂う空間。
　唇をかむ。
　途中から嫌な予感はしていた。ミランダが何か言いたげに押し殺した声を漏らす。

「……ンス、さま……っ」

　男が進むに任せて歩けば、鉄格子内も見える。そうして確信した。やはりここは、見知った空間なのだ、と。
　敷物一つに桶が一つの簡素な石造り。骸骨のみを残した場所もあれば、空っぽの部屋もある。そして肉持つ人の姿も。

　かつて私もココで生活したことがある。

　死刑までの期間だったり、このまま餓死へともっていかれたこともあった。感慨深さなどない、気を抜けば吐き気がこみ上げてきそうだった。

　やがて一つの部屋の前で男が立ち止まる。

「……フローレンス様っ」

　牢屋に駆け寄るミランダ。
　最初から分かっていたことだ。フローレンスは罪人同然の身、扱いはロクでもないだろう。牢屋の中で丸まるようにして眠る娘を見る。
　制服は汚れ、髪はボサボサ、ハエも飛んでいる。
　ミランダに視線を向ければ、その手が震えていた。恐らくは怒りだ。

　こんなフローレンスを見たかったかと言えば、答えはＮＯだ。
　それでもここで騒ぎを起こすことに意味はない。私は鉄格子に近づく。

「久しぶりね、フローレンス」

　彼女が身じろぎし、起き上がる。
　夢うつつのように振り返り、小首を傾げる。同時に、よく見たフローレンスの態度は何一つ損なわれていないことに安堵する。

「おねー……さ、ま？　どうして？」

　驚いたように何度も目を瞬かせる妹。

「痛いところはない？」
「特にないですけど……どうしてお姉様が、こんなところに？」
「時間がないの、フローレンス。あんたの話は質問の後よ」

　すげなく言い切る。
　思う所がないわけではないが、こちらは金と権力でこの密会を勝ち取ったようなものだ。立場はそれほど強くもない以上、やるべきことから終わらせなければ意味もなくなる。
　私は、ミランダから言われた質問を口にした。