死亡回避困難で悪役令嬢は鬱ってる。―理想ＥＮＤは天使も悪魔も出し抜いて大往生ですけど？―

第１４章・灰は撒かれた

◆ ２０・断罪者（前） ◆

　塔の中はすりばち状に階段席があり、すでに半分ほどが埋まっていた。
　みな一様に白装束の仮面姿だ。一番底辺の中心に人が入れるほどの檻が置かれている。十中八九、私を入れる檻だろう。


　場所が悪いわね……。


　出入り口が今入ってきた道しかないのだとすれば、下まで降りるわけにはいかない。退路を断たれてしまう。
　案内されるまま、罪人のように下を向いて歩く。観客のような彼らは私の方を見て、静まり返った。
　居心地の悪さだけが上がっていく。

「これが長老会のメンバー？　それとも観客？　当事者なんだから、それくらいは答えてくれるわよね？」

　前を歩く女に問う。足が止まればと思わないでもなかったが、やはり彼女は足を止めず答えた。

「今この場にいる者はスポンサーですね」
「すぽんさー？」
「長老会への出資などを行っている各町の長たちです」


　なんだ、それ……っ。それって、つまり……長老会ってのは変な宗教的な集まりのトップとかじゃなくて、国の機構の一部なわけ？


「今から始まる『会』に、どう関わる人たちなわけ？」
「投票権を持っています」
「……なんの……？」
「あなたを罰するかを決める一票を持っている方々です。段階があります。過半数越えで罪人の烙印は押されますが、刑の執行は七割越えからです」


　七割……っ。


「烙印の場所は選べます」
「は？」
「場所です。手でも背中でも足でも、好きな所を選んでください」
「烙印って、まさか……マジで印をつけるって意味？」
「そうですね」
「……っ！！！！」


　冗談じゃないわ……っ。ココでもそういうパターンなわけ？？？？


「一階席が長老会のメンバーですが、挨拶は不要です」
「……する気も、ないわね……」

　言う間に、底辺へとたどり着く。確かに一階席のメンバーの仮面は、他と違い目を引く文様が入れられており、一目で違いを察せられる。
　案の定、私は檻に入れられた。
　逆らわなかったのは、無駄に暴れてより強固な縛りを付けられる事を恐れたからだ。
　女が長老会の方を見て礼を取る。

「シャーロット・グレイス・ヨークを、ヨルク家の代理として連行いたしました」

　重々しく彼らが頷く。

「お待ちくださいっ！」

　私は怒鳴りとは違う、大きな声をあげた。

「わたくしはシャーロット・グレイス・ヨーク、ヨルクの遠縁ヨーク家の娘です。ヨーク侯の名代として、ヨルク家に親書を携えやってまいりました。しかし、肝心のヨルク当主は行方知れず、あまつさえヨルクの代理としてこちらに案内されました」

　毅然と彼らを見上げる。

「説明があってしかるべきでしょう。わたくしはなぜ今、このような場に引き出されているのでしょうか？」

　話せば分かるなどとは思っていない。
　だが情報を引き出さねば、逃げ道も見えない。


　まずは、対話から……始めようっ。