Vtuberだけどリスナーに暴言吐いてもいいですか？

＃４ 見えてる友達（ダチ）、見えない自分

「うわ……大丈夫かな」
　チカちゃんもだけど、エリリも。
　一応これでも応援してたので、いまの配信はショックだった。
　Vtuber同士が配信中にケンカして配信停止なんて、聞いたことがない。
　しばし呆然と、虚無になった配信画面を見つめる俺。

　そこで、ブラウザから音が鳴る。
「うわっ、びくった！　あ、ダウンロードが終わったのか。北村が送ってきたやつだな」
　気を取り直し、俺は圧縮されたファイルを解凍する。
　
　北村が送ってきたのは、Vtuberの配信アプリにも載せられる３Ｄモデルだった。
　俺は、配信用のアプリからモデルを開く。
　……なんでパソコンに配信用アプリなんて入ってるのかって？
　マジキャスの配信を追いかけるうちに、ライバーの配信環境を覗いてみたくなったからだ。たまに、ライバーの声真似をしたりして遊んでる。安物だけど、コンデンサマイクも買ってみた。
　気分だけならVtuberだ。気分だけならな。

「おおっ、すげえな！」
　北村が送ってきたモデルは、あいかわらずとんでもないクオリティだった。
　長い銀髪。白磁の肌。アメジストの瞳。黒と紫で彩られた、少女趣味なゴシックドレス。
　肌はやわからく、髪はさらさらで、服にはちゃんと布地らしい質感がある。
　俺がこんなふうなキャラがいいと言ったままの――いや、それ以上のモデルがそこにはあった。

　俺は、スマホのチャットアプリで北村にメッセージを送る。
『すげえ！』
　とだけ書く。ボキャ貧だが、それ以外に言いようがない。
『デュフフ。それはよかったでござる』
　北村から、濃いキャラ付けのメッセージが返ってくる。
　メッセージに限らず、こいつはいつもこんな感じだ。
　古いにしえのオタクスタイルをリスペクトしてる……らしい。
　俺たちの世代にとって、昔のオタクらしいオタクの言動は、かえってあまり馴染みがない。こいつは凝り性だから無駄に研究してるんだろうな。
　本人は太ってないし、私服はむしろおしゃれだったりするのだが。
　
『こんなすげーの、俺の観賞用にしちゃっていいわけ？』
『しょうがないにゃあ』
『見抜きはしねえよ！』
　友達の作ったモデルで抜けるか！　あいつの顔が浮かんで気が散るわ！
『もったいないと思うのなら、このモデルを使って声マネ動画でも上げてみるのでござる。人見ひとみ氏の声マネはなかなかのものでござるからな。人見氏は声質もすばらしいのでござる』
　北村のメッセージに返そうとして、言葉に詰まる。
　
「声質、か」
　俺は、男としては声が高い。
　それも、平均より高い、とかじゃない。上限に近いくらい高いと思う。
　子どもの頃から高くて、女みたいな声だとからかわれれたものだ。
　イジりイジられの話でいえば、俺にとって声の高さはイジられたくないポイントだ。声の高さをイジられて、それを自虐ネタにして笑わせる？　とてもそんな気にはなれないな。

「親は、中学くらいになったら声変わりするって言ってたけど……」
　結局、高二のいまに至るまで、俺の声は高いまま。
　カラオケで男声の歌を歌うときには、ピッチをいくつも上げる必要があるし、知らない相手に電話すると、まず女だと思われる。
　
　声のことは、俺のちょっとしたコンプレックスだ。
　中学のときに散々からかわれたこともあって、高校に入ってからはなるべく声を抑えてる。
　声に自信がないってのは意外に厄介なもんだ。
　声を出したくなくて、つい言葉数が少なくなる。当然友達もできにくい。きょどきょどしてるように見えるから、他人から軽く見られることもしょっちゅうだ。
　
　返信の遅れる俺をどう思ったか、
『べつに、Vtuberになれなどと言うつもりはないのでござる。ネタとして出してみれば、反応する人もいるでござろう。そこから、思いがけないことが起こるかもしれないのでござる。むろん、何も起こらぬかもしれぬでござるが、そうだとしても、何も痛くないではござらんか』
　まぁな。俺が単発の声マネ動画を上げて、ウケたらウケたでいいし、ウケなかったとしても損はない。俺の声が高くて女にしか聞こえなかったとしても、女のアバターを使ってればバカにされることもないだろう。もしバカにされたところで、見知らぬ他人の言葉なんて気にしなければいいだけだ。
　だが……。

　俺は、答えあぐねたあげく、こう返す。
『いや、おまえのくれたモデルに見合うような芸じゃねーよ。おまえのモデルに悪い』
『で、ござるか』
　……なんか、かっこわるい断りかただな。北村のせいにしたみたいじゃねーか。
　北村は、それ以上何も言ってこなかった。

　俺は、椅子に背を預け、天井を見上げてつぶやいた。
「すげーよな、あいつ」
　北村は、高校の他に、専門学校の通信講座でＣＧ作成を学んでる。将来はそっちの道を目指すという。北村の技術は、すでにプロに引けを取らないレベルにまで達してる。すくなくとも、俺から見て差がわからないくらいには。

「俺は……どうしたいんだろうな」
　Vtuberが好きだ。
　見てるだけで幸せになれる。
　好きを仕事にするなら、Vtuberってことになるんだろうが……

「なんの取り柄もないユルオタが、Vtuberになって一躍人気者……なんて夢は見れないわな。高校生にもなればわかるって」
　世の中には、才能のあるやつが嫌ってほどに溢れてる。
　そんなの、ウィスパーのタイムラインを見るだけでもわかるだろ？
　とんでもなく美麗なイラストが、どこからともなくシェアされてくる。
　とんでもなく気の利いたコメントが、やはりどこからともなく流れてくる。
　イラスト、音楽、ＣＧ、ゲーム、写真、文章……ありとあらゆるジャンルに才能のあるやつが腐るほどいて、その中で仕事を取り合ってる。
　そこに入っていって戦い続けるだけの覚悟も、能力も、俺にはないとしか思えない。

「っていうか、あいつが配信すればいいじゃんよ。キャラも決まってるしな」
　何度もそう言ってるのだが、北村は「自分は人前に出る気はないでござる」の一点張りだ。
　人気商売の中で生きるには神経がやわだから、自分は支える側に回りたい。
　ＣＧの輪郭やテクスチャをとことんまでいじり倒すのが幸せだ。
　ＣＧ職人として細部まで徹底的にこだわりたい自分は、当意即妙の世界には向いてない。
　そんなことを言っていた。
　
　友人の俺から見ても、北村の自己分析は当たってる。
　でも、それってすげーことだよな。
　自分の強み弱みを直視した上で、自分の強みを生かせることを見つけ、その実現に向かってまっしぐらに努力してる。
　そんなやつが、俺たちの年齢でどんだけいるんだって話だよ。
　マジで尊敬する。
　クラスでオタク扱いされてる仲間じゃなかったら、こんなすげーやつと友達になれたとは思えない。
　
「同い年のくせに達観しすぎだろ。なんでそんなに自分が見えてんだよ。なんでそんなに自分の未来を思い描けてんだよ。ずりーよ、ほんと」
　俺は首を振って椅子から立ち上がる。
　ベッドに大の字に寝転んだ。
「……俺は、どうなりたいんだろ」
　答えの出ない問いをまたつぶやく。
　自然に閉じたまぶたの裏に、ひとつの影が浮かんできた。
　七星エリカが、自信たっぷりに言い切った。
　
　――わたしもチカちゃんみたいに、登録者数２０万人突破目指してるから！
　
「はあ……すげーよ、ほんと」
　暴走して、空回りして、仲間のはずのライバーからも嫌われて。
　それでも走り続けるあいつと、最初から走ろうともしない俺。
　走ろうにも、どこへ向かいたいかもわからない俺。
　なんであんな、傍若無人・傲岸不遜・唯我独尊美少女を好きになってしまったのか。
　その答えが、ようやくわかったような気がしていた。
　
「でも、人気絶頂のチカちゃんともめた以上、七星エリカの将来は……」

　なぜだろう。誤解されたままネットの海に消えていくだろうヴァーチャルアイドルのことを思うと、俺は泣き出しそうな気分になった。