私は弟のために生まれたんじゃない 〜「お姉ちゃんなんだから」と人生を搾取された私、弁護士になったのでクズ家族に返還請求します〜

第5話 唯一の味方

第5話　唯一の味方

夕方の風はまだ少し冷たかった。

紬は駅前の歩道をゆっくり歩いていた。仕事帰りだ。工場の制服のままではないが、油の匂いはまだ体に残っている。手のひらはざらつき、指の関節が少し痛んだ。

交差点の信号が赤に変わる。

人の流れが止まり、紬も足を止めた。

そのときだった。

「……朝倉？」

聞き覚えのある声だった。

紬は振り向く。

スーツ姿の男が立っている。少し白髪が増えているが、その顔はすぐに分かった。

「佐藤……先生？」

高校のときの担任だった。

佐藤は目を丸くする。

「やっぱり朝倉か」

近づいてくる。

「久しぶりだな」

紬は小さく頭を下げた。

「お久しぶりです」

信号が青に変わるが、二人はそのまま立っていた。

佐藤は紬を見た。

じっと見た。

「……働いてるのか？」

「はい」

紬は答える。

「工場で」

佐藤は少しだけ眉をひそめた。

「大学は？」

その言葉が胸に落ちる。

紬は視線を下げた。

「行ってません」

沈黙が落ちた。

交差点の車が通り過ぎる音がする。

佐藤が静かに言う。

「そうか」

それ以上は聞かなかった。

「少し時間あるか？」

紬は驚いた。

「え？」

「お茶でもどうだ」

紬は迷った。

家に帰れば夕飯を作らなければならない。

でも。

「……少しだけ」

小さくうなずいた。

二人は近くの喫茶店に入った。

ドアベルが鳴る。

コーヒーの香りがふわりと広がった。

席に座ると、椅子の柔らかさに少しだけ体が沈む。

店員が水を置いた。

「何にする？」

佐藤が聞く。

「コーヒー」

紬は答える。

湯気の立つカップが運ばれてくる。

紬は両手で包む。

温かさが指に伝わる。

「朝倉」

佐藤が言った。

「高校のとき」

紬は顔を上げる。

「覚えてるか？」

「なにを」

佐藤は少し笑った。

「模試」

紬は小さくうなずいた。

「お前、国立A判定だった」

紬の胸が少しだけ痛んだ。

佐藤は言う。

「大学に行くと思ってた」

紬はカップの中を見た。

黒いコーヒーが静かに揺れている。

「行けませんでした」

「どうして」

紬は黙っていた。

言葉が出ない。

でも佐藤は待った。

急かさない。

静かな時間が流れる。

やがて紬が小さく言った。

「家の事情で」

佐藤は何も言わない。

紬は少しずつ話し始めた。

受験の日。

母が階段で倒れたこと。

大学を諦めたこと。

工場で働いていること。

給料を家に入れていること。

弟の借金。

保証人の話。

言葉は途切れ途切れだった。

でも止まらなかった。

紬は初めて誰かに話していた。

話し終えると、店の中の音が急に大きく聞こえた。

カップが皿に触れる音。

遠くの笑い声。

コーヒーの香り。

佐藤は黙って聞いていた。

そして、ゆっくり言った。

「朝倉」

紬は顔を上げる。

「それは普通じゃない」

その言葉が胸に落ちた。

「家族は助け合うものだ」

佐藤は続ける。

「でも」

少し間を置く。

「一人の人生を奪うことは違う」

紬の喉が少し震えた。

「でも」

言葉が出る。

「私はお姉ちゃんだから」

佐藤は首を振った。

「違う」

その一言は静かだったが、はっきりしていた。

「お姉ちゃんだから人生を捧げろなんて法律はない」

紬は目を見開く。

「法律？」

佐藤はうなずく。

「朝倉」

カップを持ち上げる。

「法律は何のためにあると思う？」

紬は答えられない。

佐藤は言った。

「弱い人を守るためだ」

紬の胸が少しだけ熱くなる。

「法律は」

佐藤は続ける。

「力のない人間が、理不尽に潰されないためにある」

紬は手を見た。

荒れた指。

小さな傷。

「でも」

紬は言う。

「私は法律なんて」

佐藤は少し笑った。

「覚えてないのか」

「なにを」

「お前、現代社会の成績トップだった」

紬は驚いた。

「そうでしたっけ」

「そうだ」

佐藤は真剣な顔になる。

「朝倉」

その声は高校のときと同じだった。

「君の人生は君が主役だ」

紬の胸の奥で何かが動く。

「家族でも」

佐藤は言う。

「誰でも」

「他人の人生を奪う権利はない」

紬の目が少し熱くなる。

「もし」

佐藤が続ける。

「法律を知っていれば」

「自分を守れる」

紬は小さく息を吸った。

法律。

六法全書。

昨夜買った本。

家の机の上に置いてある。

紬はカップを握った。

温かさが指に広がる。

胸の奥の何かが、少しずつ形になる。

「先生」

紬が言った。

「はい」

「私」

言葉を探す。

「まだ」

少しだけ震える。

「やり直せますか」

佐藤は迷わなかった。

「できる」

その一言は強かった。

「人は何歳でもやり直せる」

紬は窓の外を見る。

夕焼けが街を赤く染めている。

車のライトが灯り始めている。

紬はゆっくり息を吐いた。

胸の奥で、何かが静かに固まる。

決意だった。

紬は佐藤を見る。

そして言った。

「私」

少しだけ笑う。

「取り戻します」

「何を」

佐藤が聞く。

紬は答えた。

「私の人生を」