『指輪を外した朝に、私は国ごとあなたを捨てました』

第6話：取り戻せるはずだったもの

第6話：取り戻せるはずだったもの

　朝の空気は乾いていた。馬の吐く白い息がゆっくりとほどけて、冷えた空に溶けていく。リオンは手綱を強く握り、前だけを見ていた。道は見慣れている。アリアが「実家」と呼んでいた別荘へ向かう道だ。何度か訪れたことがあるはずなのに、今日はやけに遠く感じる。

「大げさなことを」

　風に紛れるように呟く。胸の奥にある焦りを、言葉で押し込める。

「戻ればいい。それだけだ」

　自分に言い聞かせるように繰り返す。そうだ、迎えに行けばいい。顔を合わせて話をすれば済む話だ。あの女は理屈の通る人間だ。少し感情的になっただけだろう。落ち着けば、また元に戻る。

　馬の蹄が石を打つ音が、規則的に響く。乾いた音。耳に残る。

　やがて別荘の門が見えた。白い壁、手入れの行き届いた庭。見慣れたはずの景色。

　だが、何かがおかしい。

　門は閉ざされている。番人の姿がない。いつもなら軽く会釈をして開けるはずの扉が、無言のままそこにある。

「……おい」

　声をかける。返事はない。

　苛立ちが喉に張り付く。馬から降り、門を押す。軋む音がして、あっけなく開いた。

　中へ足を踏み入れる。

　静かだった。

　風が草を揺らす音だけが、やけに大きく聞こえる。庭は整えられているが、人の気配がない。足跡もない。空気が、止まっている。

「誰かいないのか」

　声を張る。だが、やはり返事はない。

　玄関へ向かう。扉を開けると、冷たい空気が流れ出てきた。室内は暗く、わずかに埃の匂いがする。

　足を踏み入れる。床板が小さく軋む。その音が、やけに響く。

　視線を巡らせる。家具はある。調度も整っている。だが、生活の痕跡がない。つい最近まで人がいた気配が、きれいに消えている。

「……なんだ、これは」

　呟く。喉が乾く。

　部屋をひとつひとつ確認する。寝室、書斎、応接室。どこも同じだった。物はある。だが“人がいた形跡”だけが、抜き取られている。

　衣装棚を開ける。中は空だ。布の匂いすら残っていない。

「……ふざけるな」

　低く吐き捨てる。胸の奥に、ざらりとした不安が広がる。

　ここにいるはずだった。そう思っていた。戻ればいい、迎えに行けばいい、そうすれば終わるはずだった。

　その前提が、静かに崩れていく。

「どこに行った」

　誰にともなく問いかける。返事はない。

　拳を握る。爪が掌に食い込む。痛みが遅れて伝わる。

　そのとき、背後で気配が動いた。

　反射的に振り向く。

　そこに立っていたのは、見慣れない男たちだった。揃いの装束。深い色合いの外套。無駄のない動きで整列している。

「……誰だ」

　リオンは眉をひそめる。

　中央に立つ男が一歩前に出る。落ち着いた所作で頭を下げた。

「突然の訪問、失礼いたします」

　声は低く、よく通る。

「我々は帝国より派遣された使者にございます」

　その言葉に、わずかな違和感が走る。

「帝国だと？」

　聞き返す。頭の中で何かが引っかかる。

　男は静かに頷く。

「はい。侯爵夫人——アリア様に関する件で参りました」

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥がわずかに揺れた。

「……あいつがどうした」

　声が少しだけ低くなる。

「現在、アリア様は我が国にお戻りになられております」

　淡々と告げられる事実。

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「……戻った？」

「はい。よって、本日は今後の関係について、穏便な話し合いの場を設けたく——」

　男の言葉を、リオンは遮った。

「待て」

　短く、鋭く。

「何を言っている」

　眉間に皺が寄る。

「あの女は俺の妻だ」

　言い切る。迷いなく。

「勝手にどこへ行こうと、戻れば済む話だ」

　空気がわずかに張り詰める。

「帝国だか何だか知らんが、部外者が口を出すな」

　吐き捨てるように言う。その声には苛立ちと、そしてわずかな焦燥が混じっていた。

　使者は沈黙する。ほんの一瞬だけ、目を伏せた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……承知いたしました」

　静かな声。

「では、交渉は決裂と見なします」

　その一言は、驚くほどあっさりとしていた。

　リオンは眉をひそめる。

「何を——」

　言いかけて、止まる。

　男たちはそれ以上何も言わない。ただ、形式通りに一礼し、踵を返す。

　足音が静かに遠ざかる。

　その背中を見送りながら、リオンは動かなかった。

　胸の奥に、言いようのない違和感が残る。

　だが、それを言葉にする前に、苛立ちが覆い隠す。

「……馬鹿馬鹿しい」

　吐き捨てる。

「大げさな連中だ」

　そう言い切ることで、何かを押し戻す。

　アリアは戻る。そう決まっている。今までだってそうだった。今回も同じだ。

　そうでなければ、困る。

　リオンは別荘を振り返る。空っぽの建物が、ただそこにある。

　風が吹き抜ける。扉がきしむ音がした。

　その音が、どこか不吉に響いた。

　だがリオンは、聞かなかったことにした。

　そのまま踵を返し、来た道を戻る。

　背後で何かが閉じる音がした気がしたが、振り返らなかった。

　それが、最後の分岐点だった。