『パリビ、ザマァ』

かおるこ

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第4話「選別」

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第4話「選別」

昼の空気は、刃物みたいだった。

陽射しは真上から突き刺さり、砂は焼けた鉄板のように熱い。足の裏がじりじりと痛む。喉はひび割れ、唾を飲み込むたびに焼ける。

誰も笑っていない。

テントの影に七人が集まっている。汗の匂いと、魚の油の残り香と、湿った布の臭気が混ざって、鼻の奥に重く残る。

そのときだった。

バチッ、と乾いた音がして、ビーチの端に転がっていたスピーカーが突然息を吹き返した。

全員が跳ねる。

ザー……というノイズ。

そして、機械的な声。

「——本日より、選別を開始する」

背筋が冷える。

「最も反省の色がない者から排除する」

ナナが小さく息を呑む。

「なに……」

声は続く。

「食料と水は投票制とする。一日二回。最多得票者が優先的に配給を受ける」

「は？」

ユウタが叫ぶ。

「ふざけんな！」

「なお——」

一拍、間。

「最下位は排除対象となる」

スピーカーがぷつりと切れる。

波の音だけが戻る。

誰も動かない。

ケンジが口を開く。

「……排除って何だよ」

リナが震える声で言う。

「帰らされるってこと……？」

「どうやって？」

ナナの目が泳ぐ。

「船もないのに？」

沈黙が、じわじわと皮膚にまとわりつく。

ユウタが笑う。

乾いた、苛立った笑い。

「要するにさ、人気投票だろ？」

誰も否定できない。

テントの前に、いつの間にか小さな箱が置かれている。透明な投票箱。横には紙とペン。

ケンジが唾を吐くように言う。

「俺たちに、互いを選べって？」

「今までやってきたことじゃん」

ナナがぽつりと呟く。

空気が凍る。

「……どういう意味？」

ユウタの目が細くなる。

「SNSでさ」

ナナの声はかすれている。

「叩く人選んで、炎上させて、切り捨ててきたじゃん」

リナの胸がざわつく。

「それとこれ、違うでしょ」

「同じだよ」

ケンジが言う。

「フォロワーの数で、案件で、数字で。常に選別してきた」

汗が目に入り、視界がにじむ。

ユウタが立ち上がる。

「じゃあ誰が一番“反省してない”んだよ？」

沈黙。

視線が、ひとりひとりに突き刺さる。

「俺はちゃんと謝罪動画出した」

ユウタが言う。

「炎上の時、泣いて謝った」

「再生数伸ばすためでしょ」

リナが言い返す。

「……は？」

「サムネ、“本気で謝ります”って赤字で書いてたじゃん」

「それが何だよ！」

「結局広告つけてた」

ユウタの顔が歪む。

「じゃあお前はどうなんだよ！いじめ動画！」

空気が裂ける。

リナの指先が震える。

「……あれは昔」

「昔だからいいのかよ」

ケンジが低く言う。

「俺だって投資は合法だった」

「でも被害者いるよね」

ナナの声が小さく刺す。

「生活費って言ってた人」

「自己責任だろ！」

「そうやって切り捨ててきたんでしょ！」

叫び声が砂浜に散る。

頭がくらくらする。太陽が揺れる。

リナが喉を押さえる。

「……水、ちょうだい」

誰も動かない。

箱の横には、水が三本だけ置かれている。

三本。

七人。

ケンジが言う。

「投票、やるしかない」

「本気で？」

「死にたくないだろ」

紙が配られる。

手が震える。ペン先が汗で滑る。

誰の名前を書く？

リナは視線を感じる。
自分の名が書かれる気がする。

ナナが紙を握りつぶしそうになる。

「無理……」

「無理じゃない」

ユウタが言う。

「書け」

一枚、また一枚。

投票箱に落ちる紙の音が、やけに大きい。

カサッ。

カサッ。

ケンジが数える。

「……三票」

空気が止まる。

「リナ」

心臓が跳ねる。

「……二票」

「ユウタ」

ユウタの歯が食いしばられる。

「……一票」

「ナナ」

ナナが目を閉じる。

最後の一票。

ケンジの手が止まる。

「……俺」

一瞬、全員が息を止める。

三票。

リナ。

喉が鳴る。

「違う……」

視界がぐらりと傾く。

「私、反省してる」

「じゃあ謝れよ」

ユウタが言う。

「ここで」

「何を」

「全部」

太陽が容赦なく焼く。

リナの視界が白くなる。

足元が揺れる。

「……無理」

膝が折れる。

砂が頬に触れる。熱い。

「立てよ」

ケンジが揺さぶる。

「立て」

呼吸が浅い。

耳鳴り。

ナナの声が遠くなる。

「ねえ、様子おかしいよ」

リナの瞳が焦点を失う。

唇が青い。

「水！」

ユウタが叫ぶ。

ボトルを口に当てるが、うまく飲めない。水がこぼれ、顎を伝い、砂に落ちる。

「リナ！」

意識が途切れる。

その瞬間。

遠くから、低いエンジン音。

全員が振り向く。

海の向こうに、小型ボートが見える。

「……救助？」

ケンジが呟く。

ボートが近づく。
無言のスタッフが二人、リナを担ぎ上げる。

「どこ連れてくんだ！」

ユウタが叫ぶ。

返事はない。

リナの腕がだらりと垂れる。

ボートは何も言わず、沖へ向かう。

エンジン音が遠ざかる。

残された六人。

砂の上に、影が六つ。

ナナが震える声で言う。

「……これ、演出なの？」

誰も答えない。

太陽は、何も知らない顔で、燃えている。

投票箱が、風でかすかに揺れた。

次は、誰だ。

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