『春、わたしはわたしを始める』

かおるこ

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第3話「最初の友達」

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第3話「最初の友達」

四月の教室は、まだどこかよそよそしい匂いがする。
新品の教科書の紙の匂い。ワックスがけされた床の匂い。
そして、少しだけ甘いシャンプーの匂い。

陽菜は席に座り、ノートの端を指でなぞっていた。

隣の席。
そこにいるのは、いつも笑っている女子。

莉子。

髪はゆるく巻かれていて、光が当たるたび柔らかく揺れる。
話す声も明るくて、笑い声は鈴みたいに軽い。

（話しかけたい）

でも喉がきゅっと縮む。

チャイムが鳴る。
高く澄んだ音が、胸の奥まで響く。

授業の準備をしながら、陽菜は横目で莉子を見る。

ペンケースを開ける音。
カチャ、とシャーペンが転がる。

今だ。

「……あの」

声が、思ったより小さい。

莉子がぱっと振り向く。

「ん？」

その目が、まっすぐこちらを向く。

逃げたくなる。

でも、笑う。
口角を、ぎゅっと上げる。

「その……シャーペン、かわいいね」

言ってしまった。

変かな。急すぎたかな。
心臓がどくどく鳴る。

一瞬の沈黙。

そして、莉子の顔がぱっと明るくなる。

「え、ほんと？ありがと！これさ、昨日買ったばっかなんだよ！」

救われる。

「どこで？」

「駅前の雑貨屋！あそこ、めっちゃ種類あるの」

莉子がペンを差し出す。
陽菜は受け取る。

つるっとしたプラスチックの感触。
ほんのり甘いゴムの匂い。

「ほんとだ、持ちやすい」

「でしょ！陽菜も行く？」

名前を呼ばれた。

胸の奥が、ふわっと温かくなる。

「うん、行ってみたい」

少しだけ自然に言えた。

莉子は身を乗り出す。

「てかさ、陽菜って前髪巻いてるよね？自分で？」

また心臓が跳ねる。

「う、うん。昨日練習して」

「えーすご！私いつも失敗するんだよね」

「ほんと？温度低めにするとやりやすいよ」

言ってから、少し驚く。

ちゃんと答えられた。
会話が、続いている。

莉子が笑う。

「陽菜、なんか研究家っぽい」

「え？」

「ちゃんと考えてる感じ。いいじゃん」

その言葉が、胸の奥で静かに広がる。

いいじゃん。

たったそれだけなのに、
体の中の緊張が、少しほどける。

授業が始まる。
先生の声が遠くで響く。

でも、さっきのやりとりが頭の中で何度も再生される。

（大丈夫だったよね）

ふと隣を見ると、莉子がこっそり小声で言う。

「あとでさ、購買一緒に行かない？」

目が合う。

「うん」

今度は、迷わず言えた。

昼休み。

教室は一気に騒がしくなる。
机を動かす音、笑い声、パンの袋を開ける音。

廊下に出ると、いろんな匂いが混ざる。
焼きそばパン、甘いクリームパン、揚げ物の油。

「何買う？」

莉子が聞く。

「えっと……おすすめある？」

「メロンパン一択！」

「じゃあ、それにする」

二人で並ぶ。
肩が少し触れる。

前の人が振り向いて、ちらっとこちらを見る。
その視線に、ほんの少しだけ身構える。

でも、莉子が普通に話し続ける。

「陽菜ってさ、中学どこ？」

「○○中」

「え、私△△！」

「近いね」

「ね！もしかしてどっかで会ってたかも」

その“もしかして”が、くすぐったい。

購買のおばちゃんが言う。

「はい、メロンパン二つね」

紙袋の温かさが手に伝わる。
甘い匂いが、鼻をくすぐる。

教室に戻り、机を向かい合わせる。

「いただきます」

「いただきます」

パンをちぎると、ふわっと甘い香りが広がる。

「うまっ」

莉子が目を丸くする。

「ほんとだ」

笑い合う。

その瞬間、陽菜は気づく。

さっきまであった、胸の奥の重たい石がない。

「ねえ陽菜」

「ん？」

「最初さ、話しかけてくれて嬉しかった」

え。

「え、なんで？」

「だって私もさ、ちょっと緊張してたし」

「え、全然そんな風に見えなかった」

「見せないようにしてただけ」

そう言って、少し照れたように笑う。

その笑顔が、すごく人間らしくて、あたたかい。

陽菜はゆっくり息を吸う。

（ああ）

高校デビューって、
完璧に可愛くなることじゃない。

目立つことでも、
無理にキャラを作ることでもない。

ただ。

「おはよう」
「かわいいね」
「一緒に行く？」

その、最初の一言。

それが、扉だった。

「莉子」

「なに？」

「……これからも、よろしく」

少しだけ照れながら言う。

莉子がにっと笑う。

「こちらこそ！」

その声は、春の空気みたいに軽い。

窓の外では、桜が風に揺れている。
光が教室に差し込む。

陽菜は、ふと自分の頬がゆるんでいるのに気づく。

作った笑顔じゃない。

自然に、上がっている。

（あ、これか）

胸の奥が、静かに満たされる。

最初の一言は、怖い。
喉が乾いて、声が震えて、逃げたくなる。

でも。

一歩踏み出せば、
ちゃんと返ってくる。

パンの甘さが、まだ舌に残っている。

その甘さみたいに、
じんわりと広がる安心。

陽菜は、そっと思う。

（今日、私はちゃんと始められた）

高校デビューは、
見た目より、勇気。

そして。

笑顔は、
作るものじゃなくて、
生まれるものなんだと知った。

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