『黄金の砂漠 ―貯金残高一億円の孤独―』

かおるこ

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第4話　ボートレースの怒号

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第4話　ボートレースの怒号

午後の空気は、どこか湿っていた。
川沿いの道を歩くと、水の匂いが鼻の奥に入り込む。
春の水の匂い。少し泥の混じった、生ぬるい匂いだった。

志乃はゆっくり歩いていた。
古いスニーカーの底が、アスファルトをこする。

今日は、ただの散歩だった。
目的はない。ただ部屋にいると、胸の奥の空洞が少し広がる気がして、外へ出ただけだった。

遠くから、何かの音が聞こえてきた。

ざわざわした人の声。
そして、拡声器のような声。

「――第六レース、締め切り間近です！」

志乃は足を止めた。

「……ああ」

思い出した。

この先に、**ボートレース場**がある。

普段はあまり近寄らない場所だった。
男たちが大声を出し、煙草の煙が漂い、紙くずが風に飛ぶ場所。

志乃は少し眉をしかめた。

「うるさいわね」

だが足は止まらなかった。
そのまま歩いていくと、音はどんどん大きくなった。

**「いけえええ！！！」**

突然、怒鳴り声が響いた。

志乃はびくっと肩を揺らした。

金属の柵の向こうに、人の群れが見える。
男たちが身を乗り出し、川の方を見て叫んでいる。

水面では、白いボートが走っていた。

エンジン音。

**ブォォォォォン**

水しぶきが空に散る。
太陽の光を受けて、細かな粒が光っていた。

志乃は柵の外側で立ち止まった。

「まあ……」

思わず声が出た。

人が多い。
年配の男が多いが、若い人もいる。

帽子をかぶった男が叫んだ。

「三番！　三番いけ！」

隣の男が腕を振り回す。

「違う、五だ五！」

また別の声。

「差せ！　差せえ！」

志乃は顔をしかめた。

「まあ、はしたない」

思わず口から出た。

「こんな大声で……」

ポケットから紙を出している人がいる。
小さな紙の券。

志乃はすぐ分かった。

**舟券。**

「お金を賭けてるのね」

呟いた。

「こんなことに」

柵の向こうでは、歓声がまた上がった。

**「いけええええ！！」**

一人の男が拳を振り上げている。
顔が真っ赤だった。

志乃は小さく首を振った。

「ばかみたい」

そう言った。

「お金をドブに捨てて」

自分の声は、冷たかった。

ボートがゴールを切った。

その瞬間――

歓声と、ため息が一緒に上がった。

「よっしゃあああ！！」

「くそおおお！」

紙を握りつぶす音。

地面に落ちる足音。

志乃はその様子を見ていた。

胸の奥で、何かが動いた。

一人の老人が笑っていた。

「いやあ、外れた外れた！」

隣の男が言う。

「また次だな」

「そうだな！」

二人は笑っていた。

志乃は眉を寄せた。

「……負けたのに？」

思わず呟いた。

男たちはもう次のレースの話をしている。

「次は四だな」

「六も来るぞ」

「よし、買うか」

志乃は柵を握った。

金属がひんやりしている。

指先が冷たくなる。

川の上では、次のボートが並んでいる。
白い艇体が、ゆっくり水に揺れている。

拡声器の声。

「スタートまであと三十秒」

周りの空気が一気に緊張した。

男たちが身を乗り出す。

「頼むぞ」

「いけよ」

小さく呟く声が、あちこちから聞こえる。

志乃はその顔を見た。

どの顔も、真剣だった。

まるで子どもみたいに。

志乃は胸の奥がざわついた。

「……どうして」

小さく言った。

「そんな顔、できるの」

ボートが一斉に動いた。

**ブォォォォン！！**

水しぶきが上がる。

観客が叫ぶ。

**「いけえええ！！！」**

その声は、空気を震わせた。

志乃は息を止めた。

胸の奥に、何か熱いものが触れた。

この人たちは――

**生きている。**

そう思った。

お金を失うかもしれないのに。
それでも叫び、笑い、悔しがり、また賭ける。

その時間は、短い。
ほんの数分。

でも、その数分に、全部の気持ちをぶつけている。

志乃は自分の手を見た。

細い指。
血管が浮いている。

この手で、何をしてきたのだろう。

節約。
貯金。
家計簿。

数字を増やすこと。

それだけ。

志乃は小さく笑った。

「ばかね」

声が震えた。

「ばかなのは……」

言葉が続かなかった。

ボートがゴールした。

また歓声。

**「やったああ！」**

「ちくしょう！」

誰かが笑っている。
誰かが頭を抱えている。

その全部が、妙にまぶしかった。

志乃の目が、急に熱くなった。

「……あら」

頬に何かが触れた。

涙だった。

志乃は驚いた。

「なんで……」

拭こうとして、手を止めた。

柵の向こうで、男たちがまた笑っている。

その笑い声は、
どこか自由だった。

志乃は静かに言った。

「……贅沢ね」

声は小さかった。

「こんなふうに、熱くなれるなんて」

風が川を渡った。

水の匂いが流れてくる。

志乃はもう一度、ボートの走る水面を見た。

白いしぶきが、光の中で弾けていた。

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