二つの世界、六つの瞳

buri

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第一章

13話　ゴブリン無双

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　天啓とも言える、あのアナウンスがあった後。

　俺はさっきまで受けていた毒のストレスを晴らすように、怒涛の勢いでゴブリンを狩っていった。

　毒も噛みつきも効かない。
　もはや、恐れるものはない。

　とはいえ、途中、六匹のゴブリンに囲まれた時には流石に焦った。
　が、それでも一点突破でその包囲を崩した後には俺の独壇場だった。

　剣を振れば。
　小枝を手折るように絶命するゴブリン。

　「ははっ！」
　
　また抑えきれず、声が漏れる。

　調子に乗ると、足元をすくわれる。
　痛いほど学んだはずなのに……
　
　「ふはははははは！！！」

　その苦しみが強すぎたからこそ、抑えきれない衝動が胸の奥から反射する。
　
　幸い、それをぶつけるには事欠かない。
　　
　ザクッ、ザクッ。

　腕から伝わる小気味良いその振動に、唇が歪んだ。

　◇

　「五十匹分の耳です」

　ぼたぼたぼた。
　
　汚い袋いっぱいになった、ゴブリンの耳。　　
　それをこれ見よがしに、兵士の目の前に掲げた。
　ずしり、と腕に荷重が掛かるが、もはやその程度の重さも全く苦にならない。

　『さぁ！狩ってきたぞ！？』

　口には出せないが、この俺の心の声が届けとばかりに、くわっ！と目を見開き、兵士の表情をうかがったのだった。

　期待はしていない。

　でも、これだけの量だ。
　鉄仮面といえど、変化があるかも知れない……。

　ギンッ。

　そんな淡い期待が届いたのか、大きく目を見開く兵士。

　「………っ」

　射殺すように鋭く。
　それでいて、目に映るもの以外も診ているような、真剣な眼差し。

　普通であれば、恐れ、慄くところ。

　でも、俺は兵士の感情の揺らぎを見たような気がして、思わず喜びの声が漏れそうになった。

　「………………」

　相変わらず、声は発しない。
　だが、その視線は袋を見、今は俺の身体を診ている。

　「あの…………」

　大した変化ではない。
　それでも、この兵士との短い付き合いの中での初めての反応。
　つい、我慢ができなくなって言葉を発してしまった。

　「………よし」
　「え？」
　「よし」

　結局いつも通りか。
　やはりと言えばやはり。

　もとより、期待なんかしていない。
　だが、釈然としない。

　「それを置いて戻れ。今日の勤めは終了だ」

　（あ………。）

　締めの言葉を言われてしまった。
　仕方ない。

　ならば、彼が言葉すら発せないほどの成果を。
　本懐からはズレている気もするが、討伐の動機とはなる。

　そう自分に言い聞かせると、討伐成果を提出し、いつも通りに牢への通路を歩いて行った。

　◇

　その後、加速度的に増えるノルマ。

　百、百五十、二百……。
　昨日までの数字すらかわいいものだ。

　初日からすると全く考えられない数字。
　でも、ダメージもほとんど負わないのであれば、草を刈るのと変わらない。

　それでもさすがに今日の朝、三百と言われた時には軽くめまいがした。

　が、無心でゴブリンを狩り続けた恩恵かレベルもだいぶ上がり、実現不可能ではなさそうだった。

　新たな階層を探せば？
　そんなことも考えた。

　大量にゴブリンが湧き出す別の階層。

　そんなところがあるのではないかとも思ったが、今のところ下に降りる階段とか、そんなものは見当たらない。

　ーーそもそも、ここには階層なんてあるのか？

　ただここに放り込まれた身としては分かりようもない。

　『新しい階層とかってないんですか？』

　そう兵士に聞きたいが、彼は相変わらず石像のように不動。
　会話がそもそも成立しない。

　他に誰か質問できるような人もここには見当たらないため、何かを疑問があれば彼に聞くしかないのだが。

　……無理だ。

　今のダンジョンに潜り、出てきたゴブリンを狩るのみ。
　現状はそれしかできなかった。

　◇

　「三百匹です」

　そんな考え事をしていたら、いつの間にか今日のノルマも終わってしまっていた。

　スキルの恩恵があるとはいえ、我ながら感心してしまうレベルだった。

　どさり。

　数日前から、兵士に渡されている袋も三つになった。

　「……………」

　最初はこの間すらも怖くて、そわそわした。
　でも今では、ぼーっと、考え事をする余裕すらある。

　「そこに入れろ」
　　　　
　だから、兵士のその言葉に一瞬反応が遅れてしまった。

　「え…………？」
　「そこだ」

　ビシリ、と彼が指す先。
　そこには、黒い穴があった。

　いつの間にこんな。

　今まで気付いていなかっただけなのか、ダンジョンの入口からは少し離れた、この部屋の隅。
　壁面にバスケットボール大の空洞があった。

　「ここに………？」
　「入れろ」

　光すら吸い込むような黒。
　近づきたくなくて問うが、通じない。

　「……………」
　
　まず一袋。　　
　恐る恐る近付けてみる。

　ぬるっ。
　袋が闇に触れた瞬間、それは消えた。

　「ひっ…………」

　その一瞬の出来事と、喰われたような感覚に、声が漏れそうになった。
　
　これ以上、近くにいたくない。

　本能的な嫌悪感から、残りの二袋も、投げるように入れた。

　「今日の勤めは終了だ」

　その様子を黙ってみていた兵士が、すかさず言う。
　いつも通りすぎる彼に安心感はあったが、自分に今させたことについても問いたい。

　「戻れ」
　
　だが、それも叶わない。
　一瞬兵士の表情をうかがったが、すぐにぐっと言葉を飲み込み、踵を返す。

　ーーまたあの黒パンか……。

　兵士に背を向け、無理やり別のことを考えようとするが、頭に浮かぶのは変わり映えしない貧相すぎる夕食。
　彩りも何もない、灰色の食卓だった。

　はぁ……。
　なんでもいい。
　変化が欲しい。
　
　そんな事を考えていたからか。
　牢に向けて歩こうと踏み出した俺の背に、いつもと違う言葉がかけられる。

　「明日は新しい階層だ」
　「え………？」
　
　新しい階層。
　兵士はそう言った。　　

　「……………っ！」

　普通の囚人達であれば、むしろ絶望してくずおれるような場面なんだろう。
　しかし、いい加減今の状態にも飽きていたのだ。
　むしろ、嬉しささえあった。

　「それって……」
　「速やかに牢に戻れ」

　そんな感じだったので、思わず兵士に質問を飛ばしそうになるが、それを封殺するように被せるように言葉を重ねてくる。

　明日を待て。
　そう言いたいのだろう。

　「行け」

　聞きたいことはいくつも湧き上がっていたが、ぐっとそれを抑えて頷いた。

　「はい……」

　そして、今度こそ俺は牢に向けて歩いて行ったのだった。

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