替え玉の私に、その愛を注がないで…。～義姉の代わりに嫁いだ辺境伯へ、身を引くはずが……持ちかけられたのは溺愛契約。

4

　パチパチと弾ける暖炉の炎。ヴァーガリア領は傍の活火山から守るため、当主の加護能力を常に発動させている。

　冷気による護りの力が常に漂い、何かあればそれが吹雪いて壁となる。

　だが同時に、その影響を受けて街全体が年中、冷えきっていた。

　ソラティスはラシーヌを座らせて、背もたれに雑にかけておいたガウンを彼女の肩にかけた。

　そのまま隣に腰を下ろした彼は、直前まで飲んでいたカップとは別に、もう一つ用意して陶器のティーポットから湯気立つ紅茶を注ぎ入れる。

「砂糖はいくつ必要だ？」
「え？　あ……えっと。無しで構いません」

　そう言ったものの「そうか」と返ってきた言葉に、一瞬迷ったラシーヌは思わずガシッとソラティスの腕を掴んだ。

　驚いた彼が軽く目を見開く。

「どうした」
「あの、やっぱり2つ……いえ。3つ、入れてもらっても……？」

　躊躇いがちにソラティスの顔を見上げる。どこか潤んだような瞳と羞恥に染まる頬を見て、彼は緋色の目を瞬かせたあと、フッと微笑んだ。

「構わない。これくらいのことは遠慮なく言ってくれ」
「すみません……」

　俯いた顔がさらに赤く染まる。ラシーヌはソレーユ家の先代が亡くなった後、菓子類の甘いものを口にすることはほとんどなくなっていた。

　いきなり減らされた食事を分けて、なんとか食いつなぐ日々。カナンが持ってくるものも、日持ちのする保存食や硬いパンだった。

　昼間にこの邸で出された軽食すら、簡単なものでゆっくり食べられてはいない。衝動的に甘いものを求めた自分を恥じて、けれど目の前にカップを置かれるとその香りにホッとした。

　そのままソラティスを見ると、彼は飲むように勧める。ラシーヌはゆっくりと手を出して、カップを口元に持っていくと一口含んだ。

　そして小さく息を吐く。

「美味しいです」
「それなら良かった。それで、話の続きになるが……あなたがここに来た理由を教えて欲しい。当然、間違えたわけではないのだろう？」
「……はい」

　答えたラシーヌがポツリポツリと話し始めた。

　婚姻を結びに現れたのが、指示書の姉でなかったことをまず謝罪する。そして姉に持病があり、皇都を出られないと伝えた。

　義母の考えた筋書きを、淡々と説明しながらもラシーヌはどこか苦しげな表情をする。嘘をついていると自覚しているからだろうか。

　しばらくして、全て聞き終えた彼は静かに一言「なるほど」と返した。

「……」

　腕を組んで無言になるソラティス。ラシーヌは居たたまれない様子で、カップに口をつける。

　少しして堪えきれなくなったのか、再び「申し訳ありません」と言う。

「ソラティス様が姉を愛しているのは知っています。ですがどうか、お許しいただけないでしょうか」

　あれだけ贈り物をしていて、手紙にも静かな想いが乗せられていた。社交界で見かけた話や会話を交わした話に続けて──ともに過ごせる日を楽しみにしている、と。

　その内容を思い出して、ラシーヌはキュッと胸元を握る。

　ソラティスは真剣な表情で返した。

「あなたは許して欲しいと、その言葉一つで納得出来るのか？」
「それは……」

　ソラティスを一瞥して、すぐに視線を外す。そして首を横に振ると弱々しく答えた。

「……わかりません」
「わからない？」

　年頃の若い女性だ。恋ぐらいしたことがあるだろう。そう踏んで、叱責に似た言葉で咎めた。だが思いがけない返事で拍子抜けする。

　彼女は、そっと瞳を閉じると何かを思い出すように続けた。

「私にはまだ、そんな相手はおりません。育てられた環境でも、貴族であれば政略的に婚姻することはやむを得ないと教わりました」

　先代がまだ生きていた頃、ラシーヌは一人の貴族として教育も受けていた。もしかすると跡取りをレイアではなく、ラシーヌにするつもりなのだろうか、と周囲が思うほど熱心に育てていた。

　それも義母の気に障ったのだろう。先代亡き後、すぐに教師陣は引き上げられた。

　しかしその教えは、彼女にしっかりと根付いていたようだ。

　直前まで弱々しく見えていたはずが、いつの間にか凛とした言葉に変わり、ソラティスは息を呑む。

　彼は知らずに、諭すような口調へと変わり始める。

「確かにあなたの考えは貴族として正しい。実際に今回も似た状況だ。だが、人としては同意しかねる。私はどうしてもレイア嬢を妻に迎える必要があった」
「……」

　そう言い切られたことに、ラシーヌが顔を曇らせる。視線を落として「そうですよね」と返した。

「私と義姉では容姿も異なりますし、性格も……全てが姉には及びません」

　レイアはラシーヌより二つ上だが、愛くるしい甘え上手な女性だった。先代に張り合う義母が、過剰に甘やかせたためでもあったが、それでも磨き上げられた容姿は皇都でも随一だと噂されていた。

　対してラシーヌは先代亡き後、最低限の生活もままならず肌も髪質も劣っている。普段から厄介者と義母に言われ、レイアとは比較にもならないと蔑まれていた。

　そんな自分が義姉と入れ替わろうなど、今さらながらに血の気が引いていく思いがした。

　だがそれを、ソラティスが否定した。

「そんなことはない。あなたには、あなたの良さがある。だがこちらにも事情が……」

　遮るようにノック音が響く。彼は立ち上がり、扉に向かう。部屋を訪ねてきたのはバルトネルだった。

　彼は、食事の用意が出来たことを伝えにきたらしい。「お話は出来ましたか？」と小声で聞かれ、ソラティスはゆるく首を振る。そして振り返り、ラシーヌに声をかけた。

「とりあえず続きはまた次の機会に。食事の準備が出来たようだ。ラシーヌ、来てくれるか」
「わかりました」

　ラシーヌがゆったりと立ち上がり、ソラティスのもとに向かう。そのまま二人は部屋を後にした。