替え玉の私に、その愛を注がないで…。～義姉の代わりに嫁いだ辺境伯へ、身を引くはずが……持ちかけられたのは溺愛契約。

17

「勝手が過ぎます。パートナーは一人に絞っていただきませんと……」

　そんな声が聞こえたのは、邸の一階の控室前だった。再度呼び寄せたバルトネルに言われて、二人は大広間から離れたその部屋まで訪れる。

　そこで目にしたのは、困惑する会場の主催者であるハーバレッジ夫人と小柄な女性が対面している場面だった。

　淡い黄色のドレスに、薔薇色の髪をまとめ、青い髪留めをつけている。そして首元に濃い若草色の宝石がついたペンダントが煌めいた。

　一見すると美しい女性だが、表情は幼い。不満げに頬を膨らませ文句を口にする彼女に、取り囲む令息たちも、どうしていいか悩んでいるようだ。

　そのうちの一人が彼女の肩を抱く。

「レイア嬢、これでは中に入れません。ここは私に任せていただいて……」
「なによ、あなた一人減ったって入れないんだから」
「いえ！　そうではなく。私だけにしてもらえればと」
「ねえ！　招待状にはそんなこと書いてなかったわよね！？　皇都のパーティーじゃそんなこと言われないのに。これだから田舎は嫌なのよ」

　ふと、視線を動かしたレイアが二人に気づく。そしてラシーヌの方を見て彼女はパッと表情を明るくさせた。

「あらっ！　役立たずのラシーヌじゃない！　本当にこんなところにいたのね！　ちょうどよかった。レイアを助けてちょうだい」
「お義姉さま…」

　ラシーヌは眉根を寄せつつも、まるでそれが当然かのようにソラティスから離れた。レイアは、そのタイミングで不服そうに唇を尖らせて耳打ちする。

「このオバさんうるさいんだけど、どうにかしてほしいの」
「レイア嬢、聞こえてますよ」

　ハーバレッジ夫人は訝しげに見て、額に手を当てると呆れた様子で軽く頭を振った。そこをワンテンポ遅れて動いたソラティスが間に入る。

「夫人。何があったのですか？」
「あら、辺境伯様。お騒がせしてごめんなさいね。この方が…」

　ちらっとレイアに目を向ける。視線を受けて彼女は、ラシーヌに訴えた。

「聞いてよ、ラシーヌ。このオバ…ご夫人が、パートナーを一人に絞れって言ってきたのよ。ひどいでしょ？　一人になんて絞れないものっ」

　ラシーヌから、さらに頭半個分小さいレイア。彼女は突然ラシーヌの肩口に顔を埋めて泣き出してしまった。

「……それは……」

　ハーバレッジ夫人が正しい、と言いたかったが、そのまま言葉を飲み込み、困惑の表情を浮かべた。

　いつもレイアが皇都で参加している舞踏会は、ほとんどソレーユ家が資金援助している家ばかりだった。それゆえにレイアのわがままは受け入れられていた。

　だが今回のハーバレッジ家は、皇都より距離があり社交のつながりとしても辺境伯寄りだ。身勝手な振る舞いは見逃せない。

　困り顔のラシーヌは、それでも宥めるように声をかける。

「お義姉様。お義姉様が皆さんと仲が良いのは存じていますが、今はお一人にお願いしましょう？　それがこの地のルールなのです。お義父様も遠い地でのいざこざは、望まないでしょう？」
「……ラシーヌ」

　涙で潤んだ瞳を上げて、けれどすぐ不満そうに頬を膨らませる。

「やっぱり役立たず！　そのくせ生意気っ！　あんたはただ私の味方になればいいのに！　説得ならそっちのオバさんにしてよ！！　あーあ、もう疲れた。早く会場に入りたーい！」

　レイアが捲し立てるように言う。

「そもそもあんたが出ていったせいで大変だったのよ！？　なんか商談がまとまらないとかお父様は嘆くし、お母様はイライラしてるし！！　それに」

　さらに何かを言おうとしたが、遮るようにソラティスが、レイアの口元に触れない距離で手を出し、割って入る。

「ラシー、君がこれ以上聞く必要はない。こちらに来なさい」
「ラシーヌのこと？　いったい誰が……って、あら」

　声に反応して反射的に顔を上げたレイアは、瞳を瞬かせる。彼女は、自身が連れてきた男性らと見比べて「こっちの方がいいわね」と言った。

「私に合うのは、より上質な男だもの。貴方にエスコートさせてあげるわ」

　直後、邪魔だと言わんばかりにトンっとラシーヌを押し除ける。そしてソラティスの腕に飛び込んだ。

　咄嗟のことで避けることも出来ず、思わず抱きとめる。

　その瞬間、レイアの首元に揺れるペンダントへ光がポッと灯り、そして眩いほどに輝いた。

「────！！」

　だがそれは、ほんの一瞬のことだった。すぐに光は落ち着いて、静まり返る。レイアがそっと目を開けて、左右を見回した。

「なに……？」

　周囲の人たちも「なんだ？」「今のは？」と口々に言う。驚いたままペンダントを見るレイア。その首元を見るソラティスの呟きが、隣にいたラシーヌの耳に掠めた。

「やはり、そうか……」

　反射的に顔を動かすラシーヌだったが、それを邪魔するように気を取り直したレイアが、再びソラティスに声をかけた。