替え玉の私に、その愛を注がないで…。～義姉の代わりに嫁いだ辺境伯へ、身を引くはずが……持ちかけられたのは溺愛契約。

29

　迫りくる危険に、抗うようにヤハラ周辺の天候が荒れ始める。風が強まり、雪が頬を打つ。ソラティスとバルトネルは、有事のための専門騎士団のうち、一部隊を引き連れ国境まで訪れた。

　視界の悪い中で、彼は声を上げる。

「現在の状況は？　どうなっている？」

　その声に、地図を見ていたバルトネルが顔を上げた。すぐさま、肩にかけていた鞄から箱を取り出し中を見る。氷華の舞に使う扇が鮮やかな朱から色を失い、くすんでいた。

「厳しいです！　先代様の加護の力が弱まってます…！！」

　再び轟音が響き地面が揺れる。何人かが膝をついた。空からはパラパラと噴石が飛んでくる。音だけなのはまだ、加護が保たれているからだろう。

　ソラティスは空を見上げて返事をした。

「……そうか」

　さらに吹き荒ぶ風が襲ってくる。二人の視線の先には、赤々と燃え盛るマグマが見えていた。それは確実に流れ出ており、今にもヤハラに襲い掛かろうとしている。

　同時に煙の柱が揺らぎ始めた。崩れれば火砕流となるだろう。

　高温の熱風と塵のように転がる岩でも、氷華であれば一度や二度は耐えられる。だがもし、それが繰り返される規模であれば全てを受けきるには、現当主であるソラティスが力を尽くすほかにない。

　彼は逡巡して、バルトネルに指示を出した。

「レイア嬢に事情を話し、協力を仰いでくれ」
「彼女が素直に聞いてくれるとは思いませんが……承知しました」

　素早く頭を下げて、荷物を他の侍従に預け身を翻す。バルトネルが去ってからすぐ、他の使用人へも指示を出した。

　儀式の準備を、と。


＊　　＊　　＊


「お義姉様！」

　ラシーヌが引き留め、小走りで駆け寄る。レイアはちょうど、避難するために大広間を出たところだった。

　呼び掛けられたことに足を止めて、振り返る。彼女は相手の姿を見て、怪訝に眉をひそめた。

「はあ……てっきりソラティス様が迎えに来たのかと思ったのに。役立たずの貴女だけなのね」

　不満げに言って頬を膨らませる。ラシーヌは反射的に眉尻を下げて「ごめんなさい」と返してしまう。

　すぐに慌てて続けた。

「ソラティス様の迎えではありませんが、義姉の力を貸して欲しいのです。私についてきていただけませんか？」
「なんで私が？　あなたのために？　嫌よ」

　フイッと顔を背ける。ラシーヌは息を飲んだ。今、大変なことが起きている。細かいことはわからずとも、レイアの持つアーティファクトが必要なことは理解できた。

　領主を守るための装身具。氷華の力が暴走したときの制御装置ともなりうる魔導飾アーティファクト。

　ラシーヌはどうにか、このペンダントを彼のもとに持っていけないか、と考える。

　そしてそっと首もとのネックレスに触れた。静かに目を伏せ、強い決意を秘めて目を開けた彼女はレイアを見つめた。

「ではこのネックレスと……そのペンダントを交換していただけませんか？」
「交換？　今？　何を言ってるの？」
「必要なことなのです！　……お願いします！」

　普段縮こまることしか出来ないラシーヌが、鬼気迫る表情で訴える。さすがのレイアもわずかに怯んだ。

　だがすぐに、フイッと顔を背ける。

「私のものを貴女に渡すなんて嫌よ」
「なら……」

　ぐっとネックレスを掴む力に、さらに力を込めた。

「なら！　差し上げます！　だからお願いです……！　力をお貸しくださいっ！」
「っ！？」

　勢い良く頭を下げられて、彼女は根負けしたように息を吐くと肩の髪を払った。

「ペンダントは渡さない。ネックレスは貰う。代わりについていってあげるわよ。早く案内なさい」
「お義姉様！　ありがとうございます！」
「とにかく早くして。貴方たちも行くわよ！」
「承知しました」

　ソレーユ家から連れてきた使用人の何人かが、取り巻きのようにレイアに付き従う。彼らはラシーヌの案内に従い、玄関へ向かった。

　途中で、ラシーヌたちを見守っていたカナンと、神殿から戻ってきたバルトネルと合流する。事情を話して、ともに儀式が開かれるという神殿を目指すことになった。

「神殿は、ヤハラの端にあるのです。ここからはすぐですよ」

　バルトネルが馬車の中でそう言った。ひとまずと車内に押し込まれたのは、ラシーヌとレイアだけ。カナンと他の使用人たちは後から追うことにした。

　彼の説明どおり、窓から神殿の姿が見え始める。

　雪のように真っ白な石柱で組み上げられ、そばに行くと小さく人だかりが見えた。ソラティスと騎士たちだ。

　三人は馬車をおりて、石柱の間を進む。中央の天井は吹き抜けとなり台座があった。

「ここで何するのよ？」
「皆さんは、こちらにいてくださるだけで構いません」
「寒い中でずっといろって言うの！？」

　悲鳴に似た不満に、慌ててバルトネルが首を振る。

「いえいえ！　使用人たちに温かくする道具を用意するよう指示を出しています。こちらに到着し次第、準備させますのでそれまで少しお待ちください」
「ならいいわよ。早くしてよね」
「急がせます！」

　ラシーヌにレイアを託して、バルトネルは台座に目を向けた。

　あの台座でヴァーガリア領主は舞いを披露する。それが加護となり、氷華としてヤハラを守る。だが一年に一度の儀式はすでに終えていた。

　これ以上、おこなえば領主の生命力を使用することになる。

　けれど、とバルトネルがレイアの首もとに輝くネックレスへ目を向けた。

　アーティファクトがあれば、それを防げる。

　問題ない──そう、彼は思いながらその場を去った。