紅葉－くれは－

第57話 封印の記憶

開いた扉の先に、風が流れ込んだ。
　紙灯籠の火が揺らめき、影が壁を這う。
　橘春香は思わず身を引いた。
　誰もいないはずなのに、足音がした──木の廊下を、ゆっくりと、こちらへ。

　「……紅葉？」
　春香が囁く。
　だが返事はなく、代わりに、どこからともなく低い鈴の音が響いた。
　祐真がすぐに前へ出て、扉の向こうを懐中電灯で照らす。
　光の円の中、白い影が一瞬揺らめいた。
　しかし、それはすぐに闇に溶けて消えた。

　古沢住職は一歩も動かず、唇を結んだまま目を閉じた。
　「……始まったか」
　その声に、春香の背筋が凍る。
　「何が……始まったんですか？」

　住職は、静かに祈祷台の上に古文書を開いた。
　煤けた紙が擦れる音が、やけに大きく響く。
　そこには、血のように赤黒い墨で書かれた文字が並んでいた。

　 『紅葉ノ祭──贄ノ儀式也。
　 　森ノ神、人ヲ喰ラウ。
　 　子ノ声ニ応ジ、還リ神ト成ル。
　　 名ヲ呼ブ者、血ヲ繋グ者、皆、導カレル』

　「……“導かれる”？」
　美奈が呟いた。
　住職は頷いた。
　「還り神は、ただ人を喰うのではない。血の記憶を、喰う。
　　かつて失われた者たちの“縁”を喰らい、次の贄を選ぶんだ」

　春香の唇が震えた。
　「じゃあ……紅葉は、私の……血が、呼んだの？」
　古沢の眼差しが重く沈んだ。
　「そうだ。お前の娘、美桜もまた、その血を受けていた。
　　二十年前、封印の儀で“還り神”は沈められたが──
　　贄を喰らった魂は、森の底で息づいている。
　　そして、時が巡るたびに“紅葉の印”を持つ子を呼ぶのだ」

　春香は、両手で顔を覆った。
　涙が指の間から零れ落ちる。
　「わたしが……あの子たちを、呼んだ……？」

　祐真は拳を握りしめ、前に出た。
　「違う。呼んだのは──俺だ」

　古沢が静かに顔を上げた。
　祐真の声が震える。
　「二十年前、美桜ちゃんが消えたとき……俺、森で叫んだんです。
　　“返せ”って。
　　あのとき、何かが応えた。影の中で、紅い葉が舞って……
　　それ以来、夜になると、あの声が耳の奥に残ってた。
　　──“次はお前だ”って」

　美奈が息を呑んだ。
　春香が顔を上げる。
　「じゃあ……紅葉が消えたのは……あなたが、呼ばれたから？」
　祐真は何も言えなかった。
　ただ、その沈黙が答えのように重くのしかかる。

　そのとき、風がふたたび吹き抜けた。
　本堂の灯が、ぱちりと音を立てて消えた。
　暗闇の中で、美奈が小さく悲鳴を上げる。
　「だれか……いる！」

　扉の外に、無数の影が立っていた。
　子どもの背丈の、形の定まらない黒い影。
　そのひとつが、ゆっくりと顔をこちらに向けた。
　紅い瞳が、微かに光る。

　春香は凍りついた。
　その顔は、見間違うはずがない。
　──紅葉。

　「お母さん、どうして隠したの？」
　声は、確かに紅葉のものだった。
　「知ってたのに……言わなかったでしょ。
　　“紅葉の祭”は、お祈りじゃないって……」

　春香の膝が崩れた。
　祐真が咄嗟に彼女を支える。
　古沢は震える手で数珠を握りしめ、低く呪を唱えた。
　「退け……退けよ、“還り神”……！」

　だが、声は止まらない。
　紅葉の影が一歩、また一歩と近づく。
　そのたびに、空気が凍り、灯籠がひとつずつ消えていく。
　そして、闇の中で、美奈だけが気づいた。
　紅葉の足元に、他の影が幾つも絡みついている。
　──小さな手、小さな顔。
　まるで、過去に“選ばれた子”たちが、ひとつの存在になっているようだった。

　「ねぇ、美奈……」
　紅葉の声が、柔らかく、美しく響く。
　「わたしたち、ずっと一緒にいたの。
　　森の下で、風の中で。
　　でもね……この世界に戻るには、もう一人、必要なの」

　美奈は、何も言えなかった。
　ただ、紅葉の瞳が涙のように光るのを見た。
　──その涙が、黒かった。

　古沢が声を張り上げた。
　「祐真、彼女を外へ連れ出せ！　ここは“境”が開いている！」
　祐真は春香の手を掴み、美奈を抱き寄せるようにして走り出した。
　だが背後で、紅葉の声が、もう一度響いた。

　「お母さん──また、秋が来るよ」

　扉が、轟音とともに閉まった。
　世界が、闇に沈む。