紅葉－くれは－

第59話 時の断層

光が弾けたあと、あたりは奇妙な静寂に包まれていた。
　森のざわめきも、虫の声も、何ひとつ聞こえない。

　──祐真は息を呑んだ。
　そこに立っているのは、たしかに“森”のはずだった。だが、景色はどこか歪んでいる。
　木々の枝は半透明に揺らめき、地面には無数の光の粒が散らばっていた。

　春香と美奈も立ち尽くしていた。
　「ここ……どこ？」
　美奈がかすれた声でつぶやく。
　春香は周囲を見渡し、震える声で応えた。
　「森……のはずよ。でも……何か違う。空が……動いてる……」

　見上げた空には、雲が逆流していた。時間が巻き戻されていくように、光と影が入り乱れている。
　そして、遠くに見えるはずの祠が──いつの間にか、鉄とガラスでできた建造物に変わっていた。

　「……ラボだ」
　祐真が低くつぶやく。
　「まさか、森とラボが……繋がってるのか？」

　足元の地面が微かに脈動していた。まるで生きているように。
　その震えとともに、祐真の頭の奥に鋭い痛みが走る。
　──フラッシュのように、過去の映像が流れ込んでくる。

　

　小さな祠の前で、幼い子どもたちが遊んでいた。
　その中に、三歳の橘美桜がいた。
　「みおー、危ないからそこ行っちゃだめ！」
　幼い祐真が叫んでいる。
　だが美桜は振り返り、笑ってこう言った。

　──「あの声、聞こえる？」

　森の奥から、鈴の音のような“呼び声”が響く。
　そして、彼女はゆっくりと光の中に消えた。
　泣き叫ぶ祐真の背中で、大人たちの足音と、祠の奥から響く金属音が重なった。



　祐真は地面に膝をつき、額を押さえた。
　「俺だ……俺が、あの日……！」
　春香が駆け寄る。
　「祐真さん、何を思い出したの？」

　「20年前のあの日……俺は、あの子を止められなかった。美桜は“呼ばれた”んだ。
　でも、それだけじゃない。あの祠の下には、何か……研究施設みたいなものが……」

　その瞬間、地面が再び震えた。
　森の中に“機械音”が響く。まるで何かが起動したかのように。

　祐真は立ち上がり、祠──いや、いまはラボのように変貌した構造物へと歩み寄った。
　扉の前には、ぼんやりと光る液体のような壁。
　祐真が手を伸ばすと、それは静かに波紋を広げた。

　「この先に……真実がある気がする」

　春香は美奈の肩を抱き、ためらいながらも頷いた。
　「紅葉も、きっとここを通ったのね」

　美奈が涙ぐみながら言う。
　「“カエセ”って、あの声は……紅葉のじゃなかったのかもしれない」
　「え？」
　「もっと、奥から……誰か、別の“存在”が呼んでた」

　その言葉に、祐真の背筋が凍る。
　──呼ばれた子どもたち。
　──封じられた“森の意識”。

　扉が、ゆっくりと開いた。
　白い光が三人を包み込み、彼らの姿が闇の奥へと飲み込まれていった。

　そして、最後に聞こえたのは、紅葉の声ではなかった。

　──「ようやく、戻ってきたね。祐真くん」

　その声は、確かに“美桜”のものだった。