紅葉－くれは－

第63話 記憶の境界

森の奥に、ぽっかりと口を開けた空間があった。
　春香たちはそこに立っていた。

　昼間だというのに、木々の間は薄暗く、光が揺らめくたびに影が人の形を成して消える。
　どこかで風鈴のような音がする──だが、風はない。

　「ここ……だよね」
　美奈の声が小さく震えた。

　春香は頷き、手にした懐中電灯をゆっくりと照らす。
　光の先に現れたのは、古びた鳥居。
　そこには、かすれた白い札が無数に貼られていた。どれも古文で書かれていて、読むことはできない。
　ただ、朱の色がまだ新しい。誰かが、最近貼り直したのだ。

　「……誰が？」
　祐真がつぶやく。

　彼の声には、微かな怯えが滲んでいた。
　無理もない。この森で彼は“失った”のだ。
　二十年前、幼い橘美桜を。

　「おかしいな……この道、前に来たときはこんな札、なかった」
　彼が言った瞬間、背後でガサリと音がした。

　三人は同時に振り返る。
　だが、そこには何もいない。風も、動物の気配も。

　ただ、土の上に──小さな裸足の足跡が、ぽつんと残っていた。

　「……子どもの足？」
　美奈が青ざめた顔で呟いた。
　春香は、息を呑んだ。

　その足跡は、まるで“奥へ誘う”ように並んでいた。

　「行こう」
　春香が言うと、祐真が慌てて制した。
　「待ってください。中には入らないほうがいい。ここは……“あの場所”と繋がってる」

　「“あの場所”？」
　美奈が聞き返すと、祐真の表情が凍りつく。

　「昔、村の外れに“研究小屋”があった。住職の古沢さんが言ってたんだ。
　　あそこは、祈祷と実験の両方をしていた場所だって。……失踪した子どもたちは、全員、あの小屋の近くで最後に目撃されてる」

　「じゃあ紅葉も？」
　春香の声が掠れた。

　祐真は無言で頷いた。

　その瞬間、春香の脳裏に──紅葉がいなくなる前夜のことがよぎった。
　神社の裏手で、紅葉が何かを拾っていた。
　それは、小さな白い布片。血のような赤い模様が滲んでいた。

　『おばさん、この模様……見覚えない？』

　あのとき紅葉が見せてきたその布──まさに今、鳥居に貼られた札と、同じものだった。

　「……紅葉、ここに来てたんだ」
　春香の声が震える。

　そのとき、足元の落ち葉がひとりでにざわめき、闇の奥から声がした。

　『──みお……』

　美奈が息を呑む。
　祐真の顔から血の気が引く。
　春香は凍りついたまま、その声の方向を見つめた。

　風が止み、森が息を潜める。
　そして、次の瞬間──

　誰もいないはずの空間に、小さな影が立っていた。
　白いワンピース、長い髪。顔は、光の向こうで見えない。

　だが春香は、確かにその名を知っていた。

　「……美桜」

　美奈の手が震え、祐真の懐中電灯が床に落ちる。
　光が揺れ、鳥居の札が一斉に音を立てて剥がれた。

　その瞬間、あたりの空気がひっくり返ったように冷たくなり、
　森全体が“何か”に気づいた。

　春香の背筋を冷たいものが走る。

　ここは、まだ終わっていない。
　紅葉も、美桜も、呼ばれて消えた“何か”が、
　いま、この場所で──目を覚まそうとしている。