紅葉－くれは－

第64話 封印の札

森を出たときには、もう夜だった。
　鳥居の向こうから吹き抜ける風は冷たく、まるで彼らを追い返すようだった。

　春香は震える手でスマートフォンを取り出したが、画面には「圏外」の表示。
　美奈も同じだった。

　「ねえ……これ、本当に現実なの？」
　美奈が言う声は、震えていた。

　祐真は息を整えながら、鳥居の方を振り返った。
　「確かに見た。……あの姿、あれは……美桜だった」

　その名を口にした瞬間、春香の胸が締めつけられる。
　二十年前、彼女がまだ三歳だった娘──橘美桜。
　祐真がその名を言うのは、初めてだった。

　「どうして……あなたが美桜を知ってるの？」
　春香の声には、涙と怒りが混ざっていた。

　祐真は答えられず、唇を噛んだまま視線を逸らした。
　そこへ、枯れ枝を踏む音が近づく。

　「──おや、また来てしまいましたか」

　闇の中から現れたのは、寺の住職・古沢透だった。
　提灯を片手に、ゆっくりとした足取りで近づいてくる。
　その白い袈裟は、まるで闇の中で浮かぶ亡霊のようだった。

　「古沢さん……どうしてここに？」
　祐真が問うと、住職は静かに鳥居を見上げた。

　「この森は“呼びの森”と申してな。かつて、何人もの子が“声”に呼ばれて消えた。
　　だからこそ、封印を施したのです。この札で、道を塞ぐために」

　「封印……？」
　美奈が小さくつぶやく。

　古沢はうなずき、鳥居に残る剥がれた札を指でなぞった。
　「ですが──札は、剥がれたようですね。誰かが、もしくは……何かが」

　その言葉に、春香の背中を冷たい汗が流れた。

　「紅葉も……“呼ばれた”の？」
　彼女の問いに、住職は目を細めた。
　「呼ばれたのではありません。選ばれたのです」

　「……選ばれた？」

　「この森には、形のないものが棲んでいる。
　　“記憶”と“名”を喰らうものだ。
　　人の心が揺らいだとき、その隙間に入り込み、過去と現在を入れ替えてしまう」

　祐真は、はっと顔を上げた。
　「過去と現在を……入れ替える？」

　「あなたも……そうではありませんか？」
　古沢は静かに祐真を見た。

　「二十年前、あなたはこの森で何を見た？」

　祐真の呼吸が乱れた。
　頭の奥で、忘れていた景色がちらつく。
　──夕暮れの森。
　──笑って走る美桜。
　──そして、あの“声”。

　『……ゆうま、こっちにおいで』

　美桜の声だった。だが、次の瞬間、彼女は光に包まれ、跡形もなく消えた。

　「俺は……美桜を助けられなかった。
　　あのとき、俺も……“呼ばれて”いたんです」

　彼の声は掠れ、森の闇に溶けた。

　古沢は深く息を吐き、手にした数珠をそっと握りしめた。
　「封印はもう効かぬ。森は再び“開いた”。
　　そして……次に呼ばれるのは、あなた方のうちの誰かかもしれません」

　その言葉と同時に、風が吹き抜け、札の残骸がひらりと宙を舞う。
　落ちた札の一枚に、朱の筆跡でこう記されていた。

　> ──名を、呼ぶな。呼べば、その者は帰らぬ。

　春香は震える手でその札を拾い上げ、息を呑んだ。
　“紅葉”という名が、喉の奥で凍りつく。

　「紅葉……どうか……無事でいて」

　その祈りが、森の奥に吸い込まれていった瞬間、
　どこかで、鈴の音が──微かに鳴った