紅葉－くれは－

第65話 紅葉のノート

夜は静まり返っていた。
　森から戻った春香たちは、それぞれに疲弊しきっていた。
　美奈は居間のソファに横たわり、祐真は窓際で何度も煙草に火をつけようとしては、結局ポケットに戻した。

　春香は、紅葉の部屋の扉を開けた。
　部屋には、かすかにシャンプーの香りが残っていた。
　机の上には、紅葉が使っていたスケッチブックと、開きかけのノートが置かれている。

　彼女はそれをそっと手に取った。

　ページの最初には、整った文字で日付が記されていた。
　> 10月2日　秋祭りまであと5日。
　> 今年は美奈と一緒に行けるかな。

　春香は微笑みかけた。紅葉らしい、他愛もない日記。
　だが、次のページをめくった瞬間、その笑みは凍りついた。

　> 10月5日　また夢を見た。
　> 森の中で、小さな女の子が手を振っていた。
　> 名前は……たぶん、「みお」。

　春香の指が震える。
　「美桜……？」思わず声が漏れた。

　さらにページをめくる。
　> 10月6日　声がした。
　> “紅葉、来て”
　> “あなたは、私のかわり”

　字が乱れていた。線が震え、インクが滲んでいる。
　紅葉が怯えながら書いたのは明らかだった。

　そこへ、背後から足音。
　美奈が目を覚まし、静かに部屋に入ってきた。

　「……それ、紅葉の？」
　「ええ。でも──これを見て」

　春香がノートを差し出すと、美奈は青ざめた顔でページをめくった。
　彼女の指が止まる。

　> 10月7日　“呼ばれた”
　> でも行かなくちゃ。
　> だって、あの人が言ったんだ。
　> “森の下に、ほんとうの名前がある”

　「……“ほんとうの名前”？」
　美奈が声を潜めてつぶやく。

　春香はしばらく黙ったあと、机の引き出しを開けた。
　中には、封を切られていない白い封筒が入っていた。宛名は“橘春香様”。
　紅葉の筆跡ではない。

　封を開けると、中から数枚の紙と、古びた写真が出てきた。

　一枚目の紙には、見覚えのある記号のようなもの──森の鳥居の札に描かれていた“朱の模様”が描かれていた。
　その下に、震えるような文字でこう書かれていた。

　> 呼ばれた子は、名を忘れる。
　> 名を呼ぶ者は、記憶を失う。
　> それが、“境界の代償”。

　写真の中には、子どもたちが数人、森の奥の祠の前で並んでいる。
　その中央には、見間違うはずのない小さな少女──橘美桜がいた。
　隣に立つ少年の顔を見た瞬間、春香の息が止まる。

　──一ノ瀬祐真。

　幼い彼が、笑っていた。

　「どうして……祐真さんがここに……？」
　美奈が声を詰まらせる。

　春香の頭の中で、すべてが繋がりかけていた。
　二十年前の森。
　美桜の失踪。
　紅葉の夢。
　“呼ばれた”という言葉。

　そのとき、部屋の照明が一瞬だけ点滅した。
　窓の外、真っ暗な夜の中に──人影が立っていた。

　白いワンピース。長い髪。
　そして、光に照らされたその顔は、見覚えのある少女。

　紅葉。

　だが、その瞳は深い闇のように沈んでいた。
　紅葉は唇をゆっくりと動かした。

　> 「……お母さん、もう“呼ばないで”」

　声は聞こえなかった。
　それでも、はっきりと唇がそう言ったことを、春香は理解していた。

　次の瞬間、部屋の電気が落ち、闇が一気に押し寄せた。
　そして、階下から祐真の叫び声が響く。

　「春香さんっ！　出てください！　“森の封印”が──」

　彼の言葉が最後まで届く前に、家中の時計が一斉に止まった。

　午前2時44分。

　静寂。
　その中で、春香の手の中のノートだけが、かすかに熱を帯びていた。