紅葉－くれは－

第70話 声の残響

重い静寂の底から、かすかな風の音が聞こえた。
　橘春香は、ぼんやりと瞼を開ける。
　視界は暗く滲み、湿った木の匂いが鼻をついた。
　そこは、どこかの古い建物の中だった。

　四方の壁には、紙が貼りつけられている。
　写真──紅葉のものばかりだった。
　制服姿、笑顔、祭りの日の浴衣姿。
　だが、どの写真も“目の部分”だけが黒く塗りつぶされていた。

　心臓が早鐘を打つ。
　春香はゆっくりと体を起こし、周囲を見回した。
　古びた祭壇の上に、古文書のような紙が散らばっている。
　その中央には、煤けた木札が一枚置かれていた。

> 「奉納者──橘家」



　春香の指先が震えた。
　橘家──つまり、自分たちの家。
　木札の下には、古びたノートがある。
　めくると、誰かが震える筆でこう書いていた。

> 「森の子らを贄とし、紅あかき葉に願いを返す」
「一つ目の年、声を返す」
「二つ目の年、影を返す」
「三つ目の年──命を返す」



　意味が、わからない。
　けれどその文面の“紅き葉”という言葉に、胸の奥がざわついた。

「紅葉……」

　その名を呼んだ瞬間、背後で何かが“ぱちり”と鳴った。
　振り返ると、祭壇の蝋燭に、いつの間にか火が灯っていた。
　誰かが、ここにいる。
　春香は喉の奥を震わせ、声を絞り出した。

「……紅葉？　そこにいるの？」

　答えはない。
　だが、確かに“声”がした。
　遠くの闇から、少女の囁くような声が響く。

> 「……お母さん、どうして……」



　春香は立ち上がり、蝋燭を手に闇の奥へ歩いた。
　そこには、古びた木の柱に縄で縛られた“お札”が何枚も貼られていた。
　ひとつひとつに、見覚えのある名前──
　「橘美桜」「氷川美奈」「一ノ瀬祐真」……。

　そして、最後にあったのは──

> 「橘紅葉」



　札の下に、血のような朱が滲んでいる。
　春香が指で触れた瞬間、蝋燭の火がぶわりと燃え上がり、あたりの壁を照らした。
　そこには、子どもたちの絵がびっしりと貼られていた。
　すべて“赤い葉の下で眠る子ども”を描いている。

「やめて……やめて紅葉、お願い……！」

　春香の叫びは、静寂に吸い込まれた。
　その時──頭上から、天井板がわずかに軋む音。
　見上げると、そこに何かが立っていた。

　──紅葉。

　真っ赤な瞳をして、天井の梁の上から母親を見下ろしていた。
　だがその姿は、血に濡れた影のように揺らぎ、表情がない。

「お母さん、森が……呼んでるよ」

　その声に春香は凍りつく。
　祐真が話していた“呼ばれる”という言葉が脳裏をよぎる。
　次の瞬間、紅葉の姿はふっと消えた。
　残されたのは、天井からゆらゆらと降る一枚の“赤い葉”だけ。

　春香は震える手でそれを受け取る。
　それは、森の外では見たことのない、異様なまでに鮮やかな紅。

　葉の裏には、細い字で何かが書かれていた。

> 「また、秋にね。」



　春香の喉が詰まった。
　その言葉は、紅葉が消える直前──祭りの夜に言っていた言葉と同じだった。

　遠くで、風鈴が鳴る。
　どこからともなく、美奈の声がする。

「……春香さん……どこにいるんですか……？」

　その声が導くように、春香は闇の中を走り出した。
　その足元に、いつの間にか散り始めた紅い葉。
　──森が、再び口を開こうとしていた。