紅葉－くれは－

第71話 森に還る声

湿った風が肌を撫で、森の奥から土と腐葉の匂いが立ちのぼる。
　春香が振り返るたび、枝葉の影が人の形に見えて、美奈の心臓は音を立てた。

「……ねぇ、美奈ちゃん。本当に、この先で合ってるの？」
「うん。紅葉が最後に見つかったのは、この辺りだったって……」

　紅葉。
　その名前を口にするたび、胸の奥が冷たく締めつけられる。
　秋祭りの夜、笑いながら手を振った紅葉の姿。
　あの夜が、最後だった。

　けれど──その“最後”が、果たして本当に終わりだったのか。

　ふいに、春香が立ち止まる。
　前方の木立の間に、何かが立っていた。
　夕闇のような黒い影。
　いや、それは──人影だ。

　細い肩、揺れる髪、白いワンピース。
　風に乗って、かすかな声が届いた。

「……みな……」

　その声を聞いた瞬間、美奈の足がすくんだ。
　あの声を、忘れるはずがない。
　紅葉だ。
　けれど、そこに立つその人は──どこか違う。

「紅葉……なの……？」

　影が、ゆっくりと首をかしげる。
　その頬に貼りつく土の色。濡れた髪。
　瞳だけが、異様なほど澄んでいた。

「どうして、迎えに来なかったの……」

　その言葉が森の静寂を裂く。
　春香が息を呑み、美奈の肩をつかむ。
　けれど、美奈の足は動かない。
　その場に釘づけにされたように、ただ紅葉を見つめていた。

「……あのとき、私、帰らなきゃって……」
　美奈が震える唇で呟くと、紅葉の影が微笑んだ。
　優しく──けれど、どこか狂気を帯びた微笑み。

「嘘つき。
　ほんとは、わたしを置いていったんでしょ。」

　紅葉の輪郭が崩れ、霧のように溶ける。
　風が吹き抜け、森が再び黙り込む。

　春香が震える声で言った。
「……今の、見間違いじゃないよね……？」

　美奈は答えられなかった。
　彼女の耳の奥には、まだ紅葉の声が残っていた。
　──“どうして、迎えに来なかったの？”