紅葉－くれは－

第74話 呼ばれた者の名

朝霧が立ちこめる村の外れ。
　杉木立の影に隠れるようにして、古びた祠がひっそりと佇んでいた。
　苔むした石段は崩れかけ、屋根には蔦が絡まり、長いあいだ誰にも触れられていないことがわかる。

　春香は足を止め、息を呑んだ。
「……こんなところ、昔はなかったはずなのに」
　隣の美奈が、小さく首を傾げた。
「私も知らなかった。だけど……紅葉が、ここに行こうって言ってたの。祭りの前の日、“声がする”って」

　春香の手が震える。
　あの夜の紅葉の笑顔が、脳裏に蘇る。
　浴衣姿で手を振っていた娘。その姿が最後だった。

　二人は恐る恐る、祠の扉を押し開けた。
　中は思ったより広く、冷たい湿気と土の匂いが満ちている。
　灯りをつけると、奥の壁に“何か”が浮かび上がった。

　それは、古びた石板だった。
　厚い土に埋もれ、半分は苔で覆われている。
　だが、指でなぞると──文字が刻まれているのがわかった。

「……名前、ですか？」
　美奈が息をのむ。
　春香はライトを近づけた。
　そこには、震えるような筆跡でこう刻まれていた。

> 呼ばれし者たちの名



　その下に、いくつもの名前が並んでいる。
　どれも見覚えのある村の名字ばかりだった。

「……氷川……橘……一ノ瀬……？」
　美奈が囁く。
　春香の指が震えながら、最後の行へと滑っていく。

> 橘　紅葉



　その名の下に、浅く新しい傷跡が刻まれていた。
　──まだ、乾いていない。

「最近……刻まれた？」
　美奈の声がかすれる。
　春香は背筋を凍らせた。
「紅葉が失踪したのは数日前……じゃあ、これはいったい誰が……」

　そのときだった。
　祠の奥から、風が吹いた。
　いや、風ではない。何かが“通った”──目には見えない何かが、二人の間をすり抜けていった。

　蝋燭の炎が揺れ、壁の影が踊る。
　春香の耳に、微かな声が届いた。

　──おかあさん。どうして、見つけたの。

「紅葉……？」
　春香は思わず呼びかける。
　その瞬間、祠の奥の闇の中に、小さな白い手が見えた。
　泥にまみれたその手が、石板をなぞるように動く。

　新しい文字が、音もなく刻まれていく。
　春香と美奈の目の前で──。

> 氷川　美奈



　美奈の顔が真っ青になった。
　足元の土がずぶりと沈む。
　祠の床の下から、低いうなり声のような音が響きはじめた。

　春香が美奈の腕を掴む。
「逃げるわよ！」
　二人は祠から飛び出し、石段を駆け下りた。
　背後では、祠の扉が軋みをあげて閉まり、
　風のような声が、遠くで笑った。

　──また、ひとり、呼ばれた。

　春香は走りながら、美奈の手を離さなかった。
　その掌に、冷たい何かが握られているのに気づく。
　それは、紅葉のペンダント。
　だが、裏面の文字が、変わっていた。

> 次は、あなたを迎えに行く



　風が吹き荒れ、紅い枯葉が二人の周囲に舞った。
　それはまるで、森そのものが“喜んでいる”かのようだった。