紅葉－くれは－

第76話 ひもろぎの灯

丘の斜面に並ぶ小さな祠は、どれも苔むしていた。
　その中のひとつ──鈴の音が転がった祠の前で、美奈は立ち止まる。

　「……誰か、いるの？」

　呼びかけた声は、木々に吸い込まれるように消えた。
　返事はない。ただ、祠の奥から微かに湿った匂いが漂ってきた。焚き火のような、焦げたような、けれどどこか懐かしい匂い。

　かがみ込み、懐中電灯を向ける。
　──その光が、何かに反射した。

　祠の中には、古びたお札や供物に混じって、新しい靴跡が残っていた。
　泥の跡はまだ乾ききっていない。ここに“最近”誰かが来たのだ。
　さらに奥、祠の隙間には、黒いカバンのようなものが押し込まれている。

　美奈はためらいながらも手を伸ばした。
　取り出してみると、それは学校指定のバッグだった。
　角の刺繍には、見慣れた文字があった。

　──「TACHIBANA」。

　「……紅葉……？」

　喉の奥がきゅっと締めつけられる。
　中を覗くと、ノート、ペン、そして濡れた写真が数枚。
　その写真のひとつには、美奈と紅葉、そして──見覚えのない“もう一人の少女”が並んで笑っている姿が写っていた。
　ただ、その顔は濡れた部分で滲み、まるで意図的に消されたようだった。

　背後の木々がざわりと揺れる。
　風ではない。何かが動いた音。

　振り返る。
　だがそこには、誰もいなかった。……はずだった。

　次の瞬間、祠の影がふっと長く伸び、美奈の足元に絡みつく。
　まるで誰かが、そこから手を伸ばしているかのように。

　「……紅葉、なの？」

　声を出した瞬間、背後でカラン……と鈴が鳴った。
　それは、風が吹いたわけでも、美奈が動いたわけでもなかった。
　確かに“誰か”が、そこにいる。
　そして、その気配は、祠の奥からじっと彼女を見つめている。

　懐中電灯の光が震える。
　美奈は一歩、後ずさった。けれど、もう遅かった。
　祠の闇の中で、何かがゆっくりと立ち上がる気配がした。

　──紅葉の声が、耳元で囁いた。
　「もう、見ちゃったのね……美奈。」