紅葉－くれは－

第77話 祠の影、息づくもの

森の奥にある古い祠は、昼でも薄暗い。
　木々が重なり合い、風が通るたびに葉擦れの音がざわめくように響く。

　「……ここね」
　春香が静かに呟いた。

　美奈はうなずき、震える指で懐中電灯のスイッチを入れる。
　祐真は背後で懐中電灯を構え、辺りを警戒するように見回していた。

　「この祠、昔は村の守り神を祀ってたって言われてる。でも──」
　祐真が口を濁す。
　春香が問うように視線を向けた。
　「でも？」
　「二十年前、美桜ちゃんが消えたときも、この祠の近くで靴が見つかったんです。……ただ、それ以上は、何も」

　風が一瞬止む。
　森全体が息を潜めたように静まり返る。

　「紅葉も……秋祭りの夜、ここへ来たのかもしれない」
　春香の声は震えていた。
　母としての直感が、何かを確信している。

　美奈は懐中電灯を祠の内部へ向けた。
　その光の先に、湿った土の上──新しい靴跡があった。
　「……誰か、最近来てる」
　祐真が膝をつき、跡を確かめる。
　「……この靴跡、紅葉ちゃんのじゃない。もっと大きい。大人の男の靴だ」

　春香の喉がごくりと鳴る。
　「誰が……なんのために……」

　そのとき、祠の奥から何かが転がり出た。
　カラン──
　それは、赤い紐のついた鈴だった。

　美奈が息を呑む。
　「紅葉の……髪飾り」

　春香は震える手で鈴を拾い上げた。冷たく、湿っている。
　けれど、それ以上に不気味なのは、祠の奥の足跡が“外へ”ではなく“中へ”続いていることだった。

　「中に……誰かいるの？」
　美奈が呟くと、祐真が制するように手を伸ばした。
　「下がって。俺が見る」

　祐真が懐中電灯を構え、祠の奥へ顔を近づけた瞬間、
　中の闇が“ふっと動いた”。

　「──っ！」
　祐真が一歩のけぞる。光が揺れ、木々の影が歪む。
　春香が慌てて美奈の肩を抱き寄せた。

　その奥から、湿った土の匂いとともに冷たい息のようなものが漏れ出してくる。
　祐真の頬に何かがかすめた。長い髪のような、細いもの。

　「……春香さん、美奈ちゃん。すぐに下がって」
　低く言いながら、祐真は懐中電灯をもう一度照らす。

　──そこには、祠の壁の奥に開いた“細い裂け目”があった。
　まるで、人ひとりが通れるほどの……隠し通路のような。

　春香が青ざめた顔で呟く。
　「紅葉は……ここから、どこへ？」

　そのとき、どこからともなく鈴の音がひとつ、森の奥へと遠ざかっていった。
　まるで、彼女たちを“導くように”。

　しかし祐真は、その音の方向をにらみつけたまま、小さく首を振った。
　「……違う。あれは、呼んでるんじゃない。警告してる」