紅葉－くれは－

第78話 鈴の音の夜

裂け目の奥は、懐中電灯を照らしても終わりが見えなかった。
　土壁が湿って光を吸い込み、底の見えない闇へと続いている。
　冷たい空気が頬を撫で、祐真は思わず身を引いた。

　「……行くのは危険だ。崩れやすい。下手をすれば、生き埋めになる」
　そう言って、彼は祠の前に立ち、春香と美奈を見やった。

　春香の手の中では、さっき拾った鈴がかすかに震えていた。
　風のせいではない。
　まるで“誰かの手”が内側から触れているように。

　「……紅葉」
　春香の唇から、娘の名が漏れた。
　その瞬間、森の奥から──小さな声が聞こえた。

　『……お母さん……』

　空気が止まった。
　祐真も美奈も、息を呑む。

　「今の、聞こえましたか？」
　美奈が震える声で問う。
　祐真は目を細め、耳を澄ませる。だが、もう何も聞こえなかった。

　「……帰ろう」
　祐真が低く言う。
　「今夜はここまでにしましょう。無理に進むと、取り返しがつかなくなる」

　春香はなおも裂け目を見つめていた。
　娘が、そこにいる気がしてならなかった。
　けれど、鈴が突然──鳴った。

　澄んだ音が、夜の森を切り裂くように響き、
　それと同時に春香の手から鈴がするりと落ちた。

　カラン、と転がる鈴。
　祠の奥へ、闇の中へ吸い込まれるように消えた。

　春香が駆け出そうとした瞬間、祐真が腕を掴んだ。
　「ダメだ、春香さん！」
　「離して！紅葉が──！」
　「違う！あれは紅葉じゃない！」

　祐真の声は、ほとんど叫びだった。
　森の奥で、木々がざわめき出す。
　風ではない。まるで、何かが這い寄ってくるような音。

　春香の顔から血の気が引いた。
　祐真が彼女を抱えるようにして森の外へ引きずり出し、美奈が後を追った。

　森を抜けるまでの道が、異様に長く感じた。
　背後では、鈴の音が断続的に鳴り響き、そのたびに空気が凍る。

　──紅葉の声。
　あれは、誰だったのか。

　春香の頭の中では、何度もその問いが反響していた。



　夜。
　美奈は自室のベッドで、眠れずにいた。
　窓の外では、虫の声も止み、ただ月だけが鈍く光っている。

　机の上には、紅葉と撮った写真があった。
　夏祭りの日、二人で笑っている。
　写真の中の紅葉は、いつものように明るくて、どこにも“消える予兆”なんてなかった。

　──なのに、なぜ。

　「紅葉……どこにいるの？」

　呟いたそのとき。
　チリ──ン。

　耳元で、鈴が鳴った。

　美奈ははっとして顔を上げた。
　部屋には誰もいない。
　けれど、写真立てのそばに置いていたカーテンが、風もないのに揺れている。

　音は、もう一度鳴った。
　今度は、窓の外から。

　恐る恐るカーテンを開けると、月明かりの下に、森の方角で赤い光がちらついた。
　それは、まるで人の形をしていた。

　──鈴の音が、遠くから返ってくる。
　「……紅葉？」

　美奈が呟いた瞬間、その光がふっと消えた。

　そして、ガラス窓に誰かの手形が、内側から押し付けられるように浮かび上がった。
　冷たく、湿った、小さな手。

　美奈は悲鳴を上げることもできず、ただ震えた。
　外から吹き込む風が、彼女の髪を揺らしながら──
　まるで囁くように、ひとこと、言った。

　「見つけて。」