紅葉－くれは－

第89話 森が覚えている

少女の姿は、霧の中で輪郭を揺らめかせていた。
　その足元から漂う白い靄が、春香たちの足首を絡め取るように広がっていく。

　「紅葉……？　紅葉なの？」
　春香の声は震え、喉が焼けるほど乾いていた。
　答えはない。ただ、少女はゆっくりと微笑み、森の奥へと歩き出す。

　──チリン。チリン。

　鈴の音が、呼吸のように等間隔で響く。
　そのたびに、春香の胸の奥で何かが疼いた。
　この音を、彼女は知っている。
　二十年前のあの夜にも、確かに──この音を聞いた。

　「待って！」
　春香は駆け出した。
　祐真と美奈が慌てて追いかける。

　霧が濃くなる。木々の間を抜けるたびに、空気が冷たく変わる。
　まるで時間そのものが巻き戻っているようだった。

　「おかしい……。方角が、違う」
　祐真が低くつぶやく。
　GPSの端末は反応せず、コンパスの針も狂っていた。
　森が、彼らを“閉じ込めている”。

　「ここ……どこ？」
　美奈の声がかすれる。
　そこには見覚えのない空間が広がっていた。

　木々の根が絡み合い、中央には古びた祠があった。
　祠の前には、小さな木箱。
　その上には、錆びついた鈴と──折り紙のような紙片が置かれている。

　祐真が慎重に拾い上げると、紙は湿気でふやけていた。
　“ミオ”と、震えるような文字で書かれている。

　「……美桜だ」
　春香の膝が崩れた。
　手を震わせながら木箱を開ける。

　中には、子どもの髪束と、小さな靴の片方。
　どちらも泥にまみれ、土の匂いがした。

　「二十年前……この場所で……？」
　祐真がつぶやく。
　脳裏に、あの夜の記憶がフラッシュのように蘇る。

　──走る子どもたちの声。
　──森の奥から響く鈴の音。
　──そして、美桜の小さな手が、何かに引かれて消えた瞬間。

　「俺は……あのとき、見たんだ」
　祐真の声は掠れていた。
　「“誰か”が、美桜の手を掴んでいた。子どもじゃなかった……もっと、冷たい何かが」

　春香が顔を上げる。
　「それが、今……紅葉を……？」

　その言葉に応えるように、祠の奥で小枝が折れる音がした。
　祐真がライトを向ける。

　そこに──紅葉の姿があった。

　だが、その背中には、誰かの“手”が絡みついていた。
　白く細い指。無数に伸び、紅葉の肩から首筋へと這い上がる。

　「紅葉っ！！」
　春香の叫びと同時に、霧が一斉にざわめいた。
　木々が軋み、風が逆流する。

　──返して。
　──ひとりじゃ、いや。

　少女の声が、森全体に反響した。
　美奈が両耳を塞ぐ。
　祐真が叫んだ。
　「下がれ！　触れるな！！」

　だが春香は、一歩、また一歩と紅葉へ近づいていく。
　その手を伸ばした瞬間、祠の中から黒い影が吹き上がった。

　それは風ではなく──“怨念の形”だった。

　闇が三人を包み込む中、祐真は確かに見た。
　祠の奥の壁に、古い墨で書かれた文字。

　「この森は、母を喰らう」

　チリン──。

　最後に鳴った鈴の音が、血のように赤く響いた。