紅葉－くれは－

第90話 供物の儀

祠の前の空気が、ひと息に凍りついた。

　春香の指先はまだ紅葉に向かって伸ばされていたが、次の瞬間、彼女の身体が小刻みに震え始めた。

　祐真は慌てて春香を抱きとめ、背後の木陰へ引きずる。



　美奈は涙をこぼしながらも、祠の中を見つめていた。

　「……今の、紅葉ちゃん……あれ、本当に……」

　言葉が続かない。

　彼女の視線の先、祠の奥には、何かが“祀られていた”。



　古びた木の棚。

　そこには陶器の皿が並び、干からびた花や折れた人形の腕、そして土で覆われた古い帳面があった。



　祐真が息を整え、震える手で帳面を拾い上げる。

　表紙には、墨で書かれた文字。



　「供物の記録」



　湿気で紙が崩れかけていたが、ページの中には村の古い字でびっしりと文字が並んでいた。

　“森神ノ怒リヲ鎮ムル為、母ト子ヲ以テ贄トナス”

　“春彼岸、秋祭ノ折、選バレシ母ノ子ハ森ニ帰ル”



　美奈の顔から血の気が引く。

　「……秋祭り……紅葉が消えた日」



　春香は唇を震わせながら、次の行を読み上げた。

　“子失エシ母ハ、翌代ニテ呼バル”



　その意味を理解した瞬間、三人の背筋を冷たいものが這い上がった。



　「まさか……春香さん、あなたが……」

　祐真の言葉に、春香は首を横に振った。

　「違う……でも……美桜を失ったあの夜から、ずっと、夢の中で誰かに呼ばれていたの。

　“次はあなたが”って……」



　“次はあなたが”──その言葉が、まるで祠の奥から囁かれたように響いた。



　チリン。



　鈴の音がもう一度鳴る。

　春香が反射的に振り向くと、木々の間に紅葉の姿が見えた。

　白い影のように、静かに立っている。

　しかし、その瞳は紅葉のものではなかった。



　“母を呼ぶ”

　その唇が、確かにそう動いた。



　「紅葉っ！」

　春香は祐真の制止も振り切って駆け出した。

　美奈も泣きながら追う。

　だが紅葉の姿は、霧の奥へ、森の深層へと消えていった。



　祐真が荒い息を吐きながら、残された帳面を握りしめた。

　最後のページには、震えるような筆跡でこう記されていた。



　“贄トナレシ母ハ森ニ喰ラワレ、子ハ姿ヲ変エテ還ル”



　血のように赤黒いインクが、最後の一文を滲ませていた。



　そして──

　その文字の下に、誰かの名が掠《かす》れた筆で書かれていた。



　「橘　春香」



　祐真の手から帳面が滑り落ちる。

　森が、再びざわめいた。

　──まるで、それを“読んだこと”さえ罰するかのように。