紅葉－くれは－

第98話 闇の中で聞こえた声

足音は、確かに近づいてきていた。
　けれど、まるで霧の中で位置が曖昧になるように、一定の距離を保ったまま焦点が合わない。

　近いのに、見えない。
　気配だけが、こちらに触れようとしてくる。

　祐真は、美奈を背後に押しやりながら静かに言った。

「声を出すな。目も閉じていろ」

　美奈は必死に息をひそめ、祐真の背中に額を押し当てた。
　足音は二人の真横を通り過ぎるように聞こえた。

　──ザッ…ザッ…

　土を踏むその音は、まるで人間の歩幅とは少し違う。
　不揃いで、引きずるようで、確信が持てない不気味さがあった。

　そして──その真上から、声が落ちてきた。

　──「……み……つけた……」

　美奈は震えた。
　息が漏れそうになるのを、祐真の手がそっと塞ぐ。

（祐真さん……震えてる……）

　彼がこんなに怯えているのを、美奈は初めて見た。
　彼の指先は冷たく、かすかに汗ばんでいる。

　足音が、ぴたりと止んだ。

　風も止まり、森全体が耳を澄ませるように沈黙する。

　その静寂の中、再び声がした。
　今度は、地面に溶けるような低さで。

　──「……返して……」

　美奈の背筋に冷たいものが走った。

（返して……？　何を……？）

　返事をしてはいけないと分かっているのに、胸が締め付けられるような悲しい声だった。

　祐真が、美奈の手を強く握った。

　そして、ほんの一瞬の隙をついて、祐真は美奈の手を引き、闇の中を走り出した。

「──走れ！」

　美奈は声にならない悲鳴をあげながら、必死で足を動かす。
　祐真が握る手は強く、引きずられるほどだった。

　背後で──足音が追ってくる。

　さっきより速い。
　確実に、近づいてくる。

　木々の影が揺れ、枝がはじける音が響いた。

「こっちだ！」

　祐真は古い林道脇の、小さな崩れかけた小屋へと美奈を押し込んだ。
　中は真っ暗だが、外よりはまだ安全だった。

　祐真は素早く入口に板をかけ、光を漏らさないよう懐中電灯の上に手ぬぐいをかぶせる。

　外では──足音が小屋の周りを回っている。

　──ザッ……ザッ……ザ……

　そのたびに、小屋全体が軋んだ。

　やがて、足音は止んだ。

　止んだのに──そこにいる気配だけが、重く残っている。

　美奈は祐真の袖を握り、震える声で囁いた。

「……祐真さん……今の……人じゃ、ないですよね……？」

　祐真は答えなかった。
　答えられなかった。

　本能が告げていた。
　あれは“人間の足音ではない”。

　そして。

　暗闇の向こうで、再び声がした。

　──「……ミ……ナ……」

　美奈の身体が凍りつく。

「なんで……私の名前……」

　声は続けた。

　──「……くれはを……かえせ……」

　美奈は口を押さえ、祐真は美奈を抱きしめるようにして守る。
　その瞬間、外の気配がふっと消えた。

　まるで最初から、誰もいなかったかのように。

　だが、美奈の耳には、まだかすかに余韻が残っていた。

　──紅葉を返せ。

　何者かが、確かにそう言った。