紅葉－くれは－

第99話 足跡が消えた朝

美奈は、気づけば祐真にもたれかかったまま眠っていた。
　小屋の隙間から差し込む朝の光で、ようやく夜が明けたのだと知る。

　祐真はほとんど眠れなかったようで、目の下に深いクマをつくりながらも、美奈が起きたのを見て小さく息をついた。

「……大丈夫か、美奈」

　声は疲れきっていたが、確かな優しさがあった。

「……夢じゃなかったですよね……あの声」

「ああ。俺も聞いた」

　祐真は板で塞いでいた入口をそっと外し、外の様子を窺う。
　朝の光が射し込むと、あの夜の気配は嘘のように霧散していった。

　──しかし。

「……なんで？」

　祐真が眉をひそめた。
　美奈が外へ出ると、彼の視線の先には異様な光景が広がっていた。

　足跡が、一つもない。

　昨夜、確かに小屋の周囲をぐるぐると歩き回っていた不気味な足音。
　土が柔らかい場所も多く、踏み跡が残っているはずだった。

　なのに。

「……何も、残っていません……無風だったのに」

「あいつの跡だけじゃない。俺たちの足跡まで……全部消えてる」

　美奈は思わず祐真の腕にしがみついた。

「そんな……どうして……」

「誰かが意図的に消したのか……だとしたら、昨夜のうちに何者かが近くまで来ていたことになる」

　祐真は森の奥の方を警戒するように見つめる。
　木々が揺れ、風が動く──
　それだけなのに、どこか“こちらを見ている”気配が濃い。

　そして、美奈は気づいてしまった。

「……祐真さん。見てください」

　指差したのは、小屋から少し離れたところ。
　葉が落ちて土が露出した地面に、ただ一つだけ跡が残っていた。

　小さな、裸足の足跡。

　それは森の奥へ続き、湿った土の中にくっきりと刻まれている。
　子どものものだ。
　または──

「……美桜ちゃん？」
　美奈は口を押さえた。

　だが祐真の表情は、さらに鋭く強張る。

「いや……位置がおかしい」

「位置……？」

「小屋からの距離……あの子が歩いたにしては近すぎる。
　まるで──昨夜、俺たちのすぐそばにいたみたいだ」

　美奈の背筋が凍る。

（じゃあ……あの声……“返して”って言ったのは……）

　子ども。
　20年前に消えた美桜。

　しかし──それだけでは終わらなかった。

　祐真は足跡の端をしゃがんで見つめ、手で軽く触れた。
　指先についた土を見て、息を呑む。

「……美奈。これは……まだ湿っている。乾いていない。
　つまり──」

　足跡は昨夜ついたばかり。

　美奈は震えながら言った。

「じゃあ……美桜ちゃんは、生きて……？」

　しかし祐真は、首を横に振った。

「……違う。生きていたら……こんな足跡にはならない」

「え……？」

「土の沈み込みが浅すぎる。軽すぎる。
　これは……“重さのない足跡”だ」

　美奈は思わず後ずさる。

「重さの……ない……？」

「生きている人間じゃない。
　触れられるけど重さのない……あれは、そういう“存在”なんだ」

　確信を持った声ではなかった。
　だが、美奈には祐真が昨夜の出来事をごまかしたり、否定したりする余裕がないほど追い詰められているのが分かった。

　二人が凍りついたように立ち尽くしていると──

　茂みの奥から、誰かが駆け寄ってきた。

「美奈！　祐真さん！」

　春香だった。
　息を切らし、顔は青ざめ、手には何か布を握りしめている。

「春香さん……どうしてここに？」

「……見つけたの……家の前に落ちてたの……紅葉の……っ」

　春香が差し出した布を見た瞬間、美奈の目が大きく見開かれた。

「それ……紅葉が、秋祭りの夜に持っていた──“巾着”……！」

　紅葉が失踪した夜、屋台で買った小さな赤い巾着。
　中にはお守りが入っていたはずだ。

　春香の手の震えは止まらず、祐真がゆっくり受け取る。

　巾着は──泥で汚れていた。

　しかも。

　泥は、ついさっき触れたかのように湿っている。

　祐真は巾着の裏側を見て、凍りついた。

　そこに、濡れた小さな手形がついていた。

「……この手形……サイズが……」

　美奈の声が震える。

「紅葉……じゃない」

　春香は、喉をかきむしるように叫んだ。

「美桜……なの……？
　あなた……また……私の子を……連れていったの……？」

　森の奥から、風が吹いた。

　まるで返事をするかのように。