紅葉－くれは－

第101話 木々のざわめき

息を呑むような静寂が、森の奥へと続く獣道を支配していた。

　春香と祐真、それに美奈の三人は、倒れた木柵を慎重に乗り越えると、足元に広がる土の乱れを見つめた。さきほど春香が見つけた、誰かが最近ここを出入りした痕跡──その続きが、まるで誘うように森の闇へ伸びている。

「……見て。ここ、土が抉れてる。重いものを引きずったみたいに」

　美奈がしゃがみ込み、泥の付着した指先で跡をなぞった。

　祐真は周囲を警戒しながら、わざと落ち着いた声で言う。

「引きずった跡ってだけじゃ決めつけられない。動物の可能性も……」

　そう言いながらも、彼の眉根は深く寄っていた。
　“そう思いたいだけ”なのは、三人とも分かっていた。

　春香は無言で、手にした懐中電灯の光を奥へ向けた。
　光の先に、布の切れ端のようなものが引っかかっている。

「──あれ、紅葉の……？」

　美奈の声が一瞬震えた。

　祐真が近づき、枝にぶら下がった布切れを慎重につまむ。
　制服のスカートに似た紺色。しかし、確証はない。

「判断は早い。けど……誰かがここを通ったのは確かだ」

　春香は唇を噛みしめた。

　森の奥へ進むほど、空気は濃く湿り、木々のざわめきが耳を刺すように響く。
　風が吹いたのか、それとも──。

「祐真さん……」
　美奈が腕を抑えながら囁く。
「さっきから、後ろで“何か”が動いてる気がする」

　祐真はすぐに振り返り、懐中電灯を照らす。
　しかし、そこには揺れる下草と木々の影だけ。

「あの……気のせい……じゃ、ないよね？」

　美奈は祐真の服の裾をそっと掴むほど怯えていた。
　春香は、森を深く見つめたまま低い声で言った。

「……紅葉は、ここを通った。
　そして“まだ誰かがここを使っている”。
　その二つだけは確かよ」

　その時。

　──カサ……カサッ。

　三人の背後で、明らかに“生き物の足音ではない”何かが葉を踏む音がした。

　祐真が素早く振り返る。

「誰だ！」

　返事はない。
　だが、ほんの一瞬──光が届かない茂みの奥で、白いものが横切ったように見えた。

　美奈が声を押し殺す。

「……人、だった……気が……する……」

　春香は胸元を押さえながら、小さく呟いた。

「紅葉……？　それとも……美桜……？」

　祐真は二人の前に立ち、警戒を強める。

「春香さん、美奈さん。ここから先は、絶対に俺のそばを離れないで」

　森の奥から、急に風が吹いた。
　木々がざわめき、遠くで何かが笑ったような気配がした。

　そして──。

　引きずられた跡は、さらに深い闇の中へと続いていた。