紅葉－くれは－

第104話 引きずられた跡

春香が“逆向きの足跡”に気づいた瞬間──
　美奈が震える声で祐真を見上げた。

「……これ、紅葉ちゃんの靴のサイズじゃない？
　ほら……この幅……確かに17センチくらいで……」

　祐真はしゃがみ込み、ライトで足跡を照らす。
　落ち葉の上に刻まれた泥の輪郭。
　それは、幼い子どもの足よりも一回り大きい。

「……違う。これ、紅葉の足じゃない。
　小学生くらいの……もっと小さな……」

　祐真は言いかけて、喉の奥で言葉をつまらせた。

（……美桜の、頃……）

　その瞬間、森の奥から、また“それ”が聞こえた。

　ザ……ザ……ッ……
　ザ……リ……

　落ち葉を引きずる重たい音。
　何かが、地面に身体を預けながら、こちらへ這ってくるような音。

　春香は祐真の袖を強く握った。

「祐真さん……ねぇ、あれ……近づいてる……？
　紅葉じゃ……ないよね……？」

　祐真は答えられなかった。
　戻ろうと口を開きかけたその時──
　美奈が突然、別の方向を指差した。

「見て！　あれ……！」

　祐真も春香も、息を呑んだ。

　空き地の奥。
　倒木の根元──腐った土がわずかに盛り上がり、今まさに“動いている”。

　土が……呼吸するように上下している。

「……中に、何かいる……？」
　美奈の声が震える。

「近づくな！」
　祐真が制したが、美奈は目を離せずに一歩踏み出す。

　その瞬間──
　土が、破裂するように裂けた。

　ボッ……

　湿った黒土が四方へ飛び散り、腐葉が空中に舞う。

　美奈の悲鳴が森に響き渡る。

　土の裂け目から覗いたのは──

　かつて子どもだった“何か”の小さな靴。
　しかし、靴だけが、不自然にまっすぐ地面に突き立っている。

　まるで、上から押し刺されたように。

「……美桜……なの……？」
　春香が呟いた。

　だが、それは違った。

　祐真がライトを当てた瞬間、靴の周りの土が再び“内部へ吸い込まれるように”沈んだ。

　靴は沈む。
　地面に吸い込まれるように、じわ……じわ……と。

「春香さん、美奈さん、今すぐ離れて！」
　祐真はふたりを抱えるようにして後退させた。

　その刹那──

　足元の落ち葉が、両足首に絡みつくように巻き上がった。

　ザサァッ！

「きゃあっ！」
「うわっ……！」

　春香と美奈が転びかける。
　祐真もバランスを崩しそうになった。

　違う。
　落ち葉じゃない。

　落ち葉の下から伸びていた“黒い指”だった。

　老人のように細く、枯れ枝のように乾いた指。
　しかし、その動きは異様に速い。

　指たちは土の中へ逃げ込むように、シュルシュルと沈んだ。

　春香は泣きそうな声で祐真に訴える。

「もう無理……こんなの、紅葉が……こんなところで……っ」

　祐真は、春香の肩を抱きながら、必死に冷静さを保とうとした。

「春香さん……美奈さん……
　一度、集会所に戻ろう。ここは……何かがおかしすぎる。
　“人間ではない何か”がいる」

　春香は涙を拭き、震えながら頷く。

　美奈は、もう一度倒木の方を見た。
　沈んだ靴も、破れた地面も、すべて元通りのように静まり返っている。

　まるで、
　最初からそこには何もなかった
　と告げるように。

「でも……」
　美奈は言った。

「私、聞いたんだよ……あの声……
　“ま……ま……”って……
　あれ、紅葉じゃない……。
　でもね……紅葉、あの日、言ってたの。
　“最近ね、森で誰かに名前呼ばれるんだ”って……」

　春香と祐真の表情が固まる。

　美奈は続けた。

「“美桜ちゃんの声に似てる”って……言ってた」

　風が森を走り、葉のざわめきが三人を包んだ。
　そのざわめきの中で──
　確かに、あの壊れた子どもの声が混ざった。

　「……ま……ぁ……」

　祐真は即座に振り返る。

「走れっ！」

　3人は森を駆け抜けた。
　背後では、ざわ……ざわ……と“何か”が追いすがるように木々を揺らしていた。