紅葉－くれは－

第105話 戻れぬ夜道

森を抜けた瞬間、三人は同時に振り返った。

　……静寂。

　追ってくる気配は──ない。
　だが、森の奥からは、確かに誰かが覗いているような“重たい視線”だけが残っていた。

　春香は荒い息をつきながら、祐真の服の袖を掴んだ。

「祐真さん……あれ、やっぱり……美桜なの……？
　私……あの声、聞き覚えが……」

　祐真は首を振る。
　震えは、否定のためではなく、自分を落ち着かせるため。

「……わからない。でも、ひとつだけ言える。
　あれは、生きている人間の動きじゃなかった。
　春香さんの思い出の中にいる美桜とは……違う」

　春香の表情が崩れる。
　その肩に手を置いたのは美奈だった。

「春香さん……落ち着いて。
　紅葉ちゃん、あんなのに連れていかれたんじゃないよ。もっと……もっと違う理由があるはず」

　美奈の言葉は震えていたが、それでも必死に前を向いていた。

　だが、祐真だけは気づいていた。
　“違う理由”という言葉が、どれほど脆い希望かを。



　三人は灯籠の消えた参道をゆっくり下る。
　夜はすでに濃く、月が雲に隠れれば足元すら見えない。

　そのとき、美奈がふいに立ち止まった。

「……ねぇ、これ……前に誰か通った痕じゃない？」

　ライトの先、参道の砂利がわずかに乱れている。

　春香も覗き込む。

「誰かが……引きずられたみたいな形ね……」

　確かに、細くえぐれた線が地表を斜めに走っていた。
　靴跡ではない。
　人間が歩けば、もっとまばらで広い痕になる。

　まるで、

　腕を引っ張られ、ズルズルと地面を擦って引きずられたような──。

「紅葉……？」
　春香の唇が震える。

「違う。サイズが合わない。
　もっと……小さい」
　祐真が低く言う。

　また、美桜だ。
　20年前の“あの日”の痕と似ている。

　春香は口元を押さえた。

「どうして……？　どうして美桜の痕が今……？」

　祐真は息を吸い、覚悟を決めたように言った。

「春香さん。
　……20年前のあの日、美桜が消えたとき……僕も、あそこにいた」

　春香と美奈が驚いたように祐真を見つめた。

「え……祐真さん、あの日のこと……覚えて……？」

「断片的に……最近は特に、鮮明になるんだ。
　“誰かに呼ばれた声”……
　あれが、美桜の方に向かって……」

　祐真は言葉を切る。

　その記憶は、未だ確信を持てない曖昧な影のようだった。
　だが、森で聞いたあの“名を呼ぶ声”が、祐真の過去の蓋をこじ開けていた。

　春香は、祐真に一歩近づいた。

「祐真さん……お願い。
　その記憶を全部、話して。
　紅葉を助けるには……きっと必要だから」

　祐真はしばらく迷っていた。

　だが──そのとき。

　ザ……ザッ……

　参道の後ろ。
　三人が通ってきたばかりの闇から、乾いた足音がした。

　美奈が祐真の背中に隠れ込む。

「いま……絶対に誰かいた。
　春香さん！？　見た！？」

　しかし春香は、蒼白な顔で一点を見つめていた。

　参道から少し外れた藪の向こう。
　月が雲から顔を出し、淡い光が草を照らす。

　暗がりの中に……
　“子どもほどの影”が立っていた。

　背丈は、三歳児ほど。
　首は不自然に傾き、髪が湿って頬に張りついている。

　周囲に誰もいないはずの夜道で、
　その影だけが、動かずじっとこちらを向いていた。

　春香の喉がかすれた。

「……み……お……？」

　影は、ゆっくりと首をまっすぐに戻した。
　ぎ……ぎぃ……と骨の擦れるような音を立てて。

　そして──

　影が、笑った。

　歪んだ、口角のない笑顔。
　そこだけが、異様にひきつっていた。

「走れ！！」
　祐真の叫び声が闇に響いた。

　三人は再び駆け出す。
　背後からは、重たい何かを引きずるような音が迫ってきた。

　ザ……リ……
　ザ……リ……
　ザ……リ……

　まるで“地面に触れた何か”を引きずりながら──。