紅葉－くれは－

菊池まりな

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第106話　社裏の掘り返された夜

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鳥居の前に立った瞬間、空気の質が変わった。

　湿った風が、まるで穴の底から吹き上がってくるように冷たい。
　春香も、祐真も、そして私（美奈）も、一言も話さなかった。

　──何かが、いる。

　言葉にできないのに、はっきりとそう感じた。

「……灯り、つけます」

　祐真が懐中電灯のスイッチを押す。
　光の輪が、鳥居の奥へ吸い込まれるように伸びた。

　石段を上るたび、靴の底が湿った土に沈む。
　やがて、社務所の跡地が見えてきた。
　壁は朽ち、ガラスは割れ、昔の嵐に吹き飛ばされたような無残な姿。

　だが、そこに――

「……誰かが、最近入ってる？」

　思わず声が震えた。

　床板に、砂埃の薄い筋。
　足跡は残らない程度だが、何か重いものを引きずった跡だけが、不自然に続いている。

　春香も気づいた。

「これ……紅葉よね？　紅葉がここに来たんじゃないの？」

　そう思いたいのに、心の奥が強く否定した。

　──これは、紅葉の歩幅じゃない。
　──これは、もっと重く、もっと……人じゃない何かが引きずった跡。

　私の指先が冷たくなった。

「祐真さん……これ、どこまで続いてますか？」

「……社の裏手だ。気をつけて」

　祐真が先に進む。
　私と春香も、その後ろへつづいた。

　裏手に回った瞬間、鼻を刺すような湿った匂いが漂った。

　土が掘り返されている。
　獣ではない。人がスコップで掘ったような、深く楕円形の穴。

「……出入りしてたのは、ここか」

　祐真の声が低く沈む。

　春香は口元を押さえた。

「これって……紅葉が……？」

「違います」

　私は即答した。

「紅葉なら、こんな掘り返し方はしません。……これは、誰かが“何かを埋めて、また掘り返した”跡です」

　土の匂いに混じって、金属の匂いがした。

　懐中電灯を当てると、そこに──

　白い布の端が、土から少しだけ覗いていた。
　人が何かを包んだような、古びた布。

　春香が震える声で言う。

「……美桜……なの？」

　違う、と言いたかった。
　でも、布は古すぎて、20年は経っているように見えた。

　しかし──

「……待ってください」

　私は、気づいてしまった。

　布のすぐ横に、新しい土の盛り上がりがある。
　そこには、しめった泥に、なにか細いものが突き刺さった跡があった。

　引き抜かれたような形。

「祐真さん、この“新しい方の穴”……人が何かを持ち出した跡です。これは……最近です」

　春香が震えた。

「じゃあ……紅葉が持ち出したの……？」

　ちがう。
　紅葉じゃない。

　この跡の深さ、幅。
　紅葉の力ではあり得ない。

　私は声を震わせて言った。

「……紅葉は“これ”を掘り返した誰かに、連れていかれたのかもしれません」

　春香が崩れるようにしゃがみ込んだ。

「いや……いや……紅葉……！」

　そのとき──

　社の奥から、コツ……コツ……と、何かが木の床を歩く音が響いた。

　人の足音ではない。
　軽いのに、まっすぐこちらへ向かってくる、乾いた音。

　私の鼓動が、耳の奥で跳ねた。

　祐真が懐中電灯を社の奥へ向ける──

　光の輪の中で、揺れているものがあった。

　垂れ下がった、赤い……布。
　いや、布ではない。

　紅葉が、秋祭りのときに買った“赤い髪飾りの紐”だった。

　風もないのに、ゆらり、と揺れた。

　春香が息を呑む。

「紅葉……？」

　私は言った。

「……誰かが、ここへ持ち込んだんです」

　そのとき。

　社の奥で、“ガリ……”と、木をひっかく音がした。

　何かが、そこにいる。

　私たちはまだ知らなかった。

　──この社は、ただの「遺留品」の隠し場所ではない。
　──20年前、美桜が消えた“最初の場所”だったことを。

　そして、
　紅葉もまた、同じ場所に連れてこられたのだと。

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