紅葉－くれは－

第112話 秋祭りの影と残された約束

　紅葉が失踪した秋祭りの夜。春香の胸の奥には、あの晩のざわついた空気と、風が運んできたわずかな金木犀の匂いが、今でも鉛のように沈んでいる。

　その夜、紅葉は境内の灯籠の列のそばで美奈と別れ、ひとりで家へ向かった。
　──はずだった。

　「紅葉はね、最後に振り返って言ったんだよ。『また明日、話すね』って」

　美奈はそう言ったあと、決まって視線を落とす。まるで、その言葉そのものが呪いのように、今も耳の奥にこびりついて離れないというように。

　そして現在。
　春香、美奈、祐真の三人は、紅葉の部屋に残されたわずかな“違和感”を頼りに、手がかりを探していた。

　部屋の窓は内側から施錠され、荒らされた痕跡もない。
　だが、美奈が指差した机の引き出しだけは、異様だった。

　「ここ……少しだけ、ずれてるんです」

　祐真が警官らしく慎重に引き出しを開くと、内部の布底に、ごく薄い擦れ跡が幾重にも走っていた。
　──誰かが、何度もここを触ったような跡。

　「紅葉が？　こんなの……知らなかった」

　春香の声は震えている。
　美奈は言葉を飲み込み、祐真は眉間に深い皺を寄せた。

　「……これ、隠し底がありますね」

　指先で押し込むと、コトリと乾いた音がして、板の一部が沈む。小さな空洞が現れ、そこには折り畳まれた紙片が一枚だけ残されていた。

　祐真が慎重に開く。
　書かれていたのは、震えるような細い文字。

　──やっぱり、呼ばれてる。

　春香は息を呑んだ。
　美奈の顔色が見る見る青ざめていく。

　「……呼ばれてる、って……こんな……」

　春香の喉から漏れた声は、もはや言葉になっていなかった。
　あの夜、紅葉が祭りの灯籠を見つめていたときの表情が、脳裏に蘇る。
　揺れ続ける火と、舞い落ちる葉の色に、不自然なほど見入っていた娘の横顔。

　──誰かに、見つめ返されていたような。

　「春香さん、一度深呼吸を……」

　祐真が声を掛けるが、春香は首を振った。

　「祐真さん……あなた、昔……“呼ばれた”子どもたちの話、聞いたことがあるんでしょう？」

　その瞬間、祐真の表情が凍りついた。

　美奈も息をのみ、ゆっくりと祐真のほうへ顔を向ける。

　「ねえ……祐真さん。お願い。知っていることを教えて」

　部屋の空気が急に冷えたように感じた。
　窓は閉まっているのに、カーテンだけが微かに揺れている。

　祐真は拳を握りしめ、視線を床に落とした。
　沈黙ののち、苦しげに口を開く。

　「……俺は、この村をいったん出た。忘れたかったからだ。
　でも──思い出したんだ。紅葉さんが消えてから」

　「思い出したって……なにを？」美奈が震える声で問う。

　祐真の声は掠れていた。

　「二十年前……美桜ちゃんが森で“呼ばれて”消えた日。俺は、すぐそばにいたんだ」

　春香は顔を覆った。
　美奈が胸を押さえ、大きく息を呑む。

　祐真は続けた。

　「そして……あのときと同じ匂いが、秋祭りの夜、この部屋の外にも漂っていた。
　あれは……金木犀の匂いなんかじゃない。もっと、生々しくて……冷たい匂いだ」

　春香の目から涙が零れ落ちる。

　美奈はゆっくりと紙片を拾い上げる。
　“呼ばれてる”という文字が、まるで新しい傷みたいに胸を刺した。

　「紅葉……何に呼ばれたの……？」

　答えはまだ、闇の中だ。
　だが三人とも感じ取っていた。
　この部屋に残された違和感は、ただの手がかりではない。

　──“誰か”が、ここへ入り、そして紅葉を連れて行った。

　その影は、まだこの村のどこかに潜んでいる。