紅葉－くれは－

第113話 森の裂け目に残った足跡

紅葉の部屋で見つかった紙片を春香が胸に抱きしめたまま、三人はその足で森へ向かった。

　夜ではないのに、森はなぜか夕闇のように薄暗い。
　木々の間を抜ける風は重たく湿っており、耳鳴りのような低いざわめきを運んでくる。

　「……ここ、変わったよね。昔はもっと明るかったのに」

　美奈が呟くと、春香は首を振った。

　「違うわ、美奈ちゃん。変わったのは……私たちのほうよ。
　紅葉がいない世界の色が、全部、暗く見えるだけ」

　言葉は強くても、春香の声は震えていた。

　祐真は前を歩きながら、ふと足を止めた。

　「……ここだ」

　美奈も春香も、祐真の視線を追った。

　そこは、森の中でもとりわけ木々が密集し、
　にもかかわらず ぽっかり円形に空間が開けた“裂け目”のような場所 だった。

　どこか不自然に、地面だけが浅く沈み込んでいる。

　「ここ……紅葉が見つかった場所じゃないよね？」美奈が不安を滲ませる。

　祐真はゆっくりと首を横に振る。

　「違う。紅葉の足取りは、この先で途切れてる。
　でも……ここは二十年前、美桜ちゃんが最後に目撃された場所だ」

　春香は息を止めた。

　「……そんな……。同じ場所……？」

　祐真はその沈んだ地面に膝をつき、手袋越しにそっと触れた。
　そのとき、美奈が呟く。

　「……ねえ、見て」

　ひび割れた地面に、足跡が残っていた。

　だがそれは 紅葉の靴のサイズでもないし、美奈たちのものでもない。
　もっと、小さい。

　「……子どもの足跡？」美奈の顔色が変わる。

　「こんな場所に子どもが来るわけないだろ……」祐真が唸るように言う。

　春香の胸中に、冷たいものが広がっていく。

　美桜が失踪したのは三歳のとき。
　もしこれが──

　「……まさか……美桜の……？」

　自分で言った言葉に、春香は震えた。
　そんなはずはない。
　二十年も前の、幼い娘の足跡が、今この場所に残っているなんて。

　だが祐真は何も否定しなかった。
　ただ、地面を見つめ、眉根を寄せたまま呟く。

　「つい最近のものだ。土の沈み方からして、数日……いや、一週間も経ってない」

　美奈が悲鳴のような息を漏らした。

　その瞬間、森の奥から風が吹き抜け、三人の身体が冷気に包まれた。

　どこからともなく、葉が擦れる音がした。
　それは “自然の音” ではなく、まるで 何かがそこに立っているような気配 を伴っていた。

　春香は祐真の肩にしがみつく。

　「祐真さん……ここで、美桜も……紅葉も……“呼ばれた”の？」

　祐真の喉が、乾いた音を立てる。

　美奈も震える声で問う。

　「……祐真さん。一つだけ教えて。
　紅葉……ここで泣いてた？　怖がってた？　私……あのとき気づいてあげられなかったの？」

　美奈の目が涙で滲む。

　祐真はゆっくりと、美奈と春香を見た。

　そして、言った。

　「──泣いてなかった。
　紅葉さんは……ここで、誰かを見ていた。
　二十年前の美桜ちゃんと……同じように」

　森のざわめきが、まるで笑っているように聞こえた。

　春香は凍りついた声で呟く。

　「誰に……呼ばれて……？」

　答えはまだ闇の向こう。
　しかし三人は悟った。

　紅葉も美桜も、同じ何かに触れ、そして消えた のだ。

　そして──その “何か” は、まだ森にいる。