紅葉－くれは－

菊池まりな

文字の大きさ

大中小

117 / 155

第116話　森底に還らぬ声

しおりを挟む

　音は、確実にこちらへ近づいてきていた。
　ざり、と湿った土を踏みしめる音。
　不規則で、どこか“ためらう”ような間を挟みながら、それでも止まらない。

　春香は無意識のうちに一歩、皆の前へ出ていた。

「……祐真、ランタンを奥に」

　小さく指示すると、祐真は頷き、光を音のする方へ向ける。
　揺れる光の輪が、黒々とした木立の隙間をなぞった。

　だが──何もいない。

　見えるのは、絡み合う枝と、地面に張りつくように垂れた蔦だけ。
　人影どころか、動くものすら見当たらない。

「……見えない」

　美奈の声が、かすかに震えた。

　それでも音は、さらに一歩分、距離を詰めてくる。

　ざり。
　ざり。

「……確かに、いる」

　祐真の喉が、ごくりと鳴った。

「でも、姿が……」

　春香は、両腕を抱きしめるようにして立ち尽くしていた。
　視線は一点──ランタンの光の向こう、闇のさらに奥へ。

「……見えないんじゃない……」

　かすれた声で、春香が言った。

「“見えないふりをしている”だけ……」

　その瞬間だった。

　ふいに、森の奥で“何かが、ずるりと動く気配”がした。
　枝がしなる音でも、獣の足音でもない。
　重さだけが、地面を這うように伝わってくる。

　春香は、背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

（……これは……人でも、獣でもない……）

　その“何か”は、ランタンの光の縁ぎりぎりの場所で、ぴたりと止まった。

　さらに一歩でも踏み出せば、必ず姿が見える距離。
　だが──踏み出してこない。

　まるで、こちらを“観察している”かのように。

「紅葉……紅葉なの……？」

　春香が、思わずそう呼びかけた。

　返事はない。

　代わりに──
　森の奥から、かすかに“誰かの息遣い”のような音が聞こえた。

　はぁ……
　はぁ……と、引きずるような呼吸。

　美奈が口元を抑える。

「……苦しそう……」

　次の瞬間、ランタンの光が、わずかに“何かの輪郭”を捉えた。

　人の肩のような線。
　だが、その下が異様に長く、歪に地面へと溶けている。

「……あれは……」

　祐真が、息を殺す。

　その“影”は、確かに人の形に見えた。
　だが足元が、はっきりと“足”になっていない。
　濡れた布のように、地面に広がっている。

　春香の脳裏に、嫌な予感が走った。

（……これは、選ばれる前の“残り滓”だ……）

　その瞬間──

　影が、ぴくりと揺れた。

　次いで、のろのろと“顔”の位置にあたるあたりが持ち上がる。
　ランタンの光が、ついにそれを照らし出した。

　──人間の顔だった。

　だが、目がない。
　あるべき場所は、ただ黒く凹み、口だけが異様に横へ裂けている。

「……っ！」

　美奈が悲鳴を噛み殺し、祐真が思わず後ずさる。

　その“顔”が、ゆっくりとこちらを向いた。

　そして──

「……か……え……せ……」

　かすれた声が、確かに“言葉”として、森に響いた。

　春香が、はっと息を詰める。

「……美桜……？」

　だが違う。
　その声には、美桜の面影はどこにもなかった。
　年齢も、性別も、不鮮明な“抜け殻の声”。

「……それは、何を返せって言ってるんですか……？」

　春香が、震えを押し殺して問いかける。

　影は、答えない。
　ただ、じり、とさらに半歩、こちらへ滲み出た。

　その足元──
　地面に、赤黒い“濡れた跡”が広がっていく。

　血ではない。
　だが、血よりも生々しい、“何かを失った痕”。

　祐真が、低く唸るように言った。

「……こいつは……“奪われたまま戻れなくなった存在”だ」

「奪われた……？」

　その言葉に反応するように、影の口が再び動いた。

「……か……え……せ……」

　その瞬間、春香の胸の奥で、何かがはっきり繋がった。

（……紅葉は……
　“これ”に、連れて行かれたんじゃない……）

　影は、紅葉そのものではない。
　けれど──紅葉へ続く“道”を、今も覚えている存在。

「……紅葉は、どこにいる」

　春香が、強く言い切った。

「教えて。
　あの子は、まだ生きているの」

　一瞬、森の空気が張り詰めた。

　すると影は、ぎこちなく首を──
　“森のさらに奥”へと、傾けた。

　その先は、地図にも記されていない、森の最深部。
　そして、20年前──美桜が最後に消えた方向と、同じだった。

　春香の瞳に、恐怖と希望が同時に宿る。

「……奥に……いるのね……」

　影は、それきり動かなくなった。
　まるで、伝えるべきことを伝え終えたかのように。

　そして──
　次の瞬間、湿った土に溶けるように、その姿は静かに崩れ落ちた。

　後に残ったのは、
　土に埋もれたままの、あの“銀色の金具”と──
　さらにその奥へと続く、踏み固められた新しい足跡だけだった。

　春香は、ゆっくりと奥を見つめる。

「……行くしか、ありませんね」

　20年越しの森と、紅葉の行方。
　そして、美桜の失踪の真実へ──

　すべての“道”は、今、森の最深部へと収束し始めていた。

しおりを挟む