紅葉－くれは－

第122話 掘り起こされる記憶

　夜明け前の森は、異様なほど静まり返っていた。
　鑑識班が到着し、神社裏の窪地には黄色い規制テープが張られ、無数のライトが闇を切り裂いている。その光景は、二十年前には存在しなかった“現実の証明”だった。

　春香は少し離れた場所で、毛布を肩に掛けられたまま、発掘の様子を見つめていた。
　スコップが土に入るたび、胸の奥を直接掘り返されるような錯覚に襲われる。

「……やめて……もう……」

　口をついて出た言葉は、祈りにも呪いにもならず、ただ震えとして空に溶けた。

　美奈は春香のそばに立ち、同じ方向を見つめていたが、視線は土ではなく、森の奥の暗闇に向けられていた。
　あの影が消えた場所。
　鈴の音がした、あの方向。

　──紅葉、あそこから、私を見てたの？

「氷川さん」

　低い声に呼ばれ、美奈ははっと振り返る。
　祐真が、鑑識責任者と短く言葉を交わしたあと、こちらへ戻ってきていた。

「いくつか……骨の一部と、繊維片がまとまって出ています」 
「……やっぱり……」

　春香の声が、ほとんど聞き取れないほどに小さくなる。

「まだ断定はできません。年齢も、性別も……これからです」

　そう言いながらも、祐真の視線は曇っていた。
　誰のものであれ、あれが“子どものもの”である可能性が高いことは、誰の目にも明らかだった。

　そのとき、別の鑑識が声を上げた。

「係長、こちら……」

　ランタンの明かりが一斉に集まる。
　掘り下げられた土の中から、今度は布に包まれた小さな塊が現れていた。

　春香の喉が、ひくりと鳴る。

「……それ……」

　祐真は一歩踏み出し、慎重にその様子を見つめた。
　丁寧に布を解いていくと、中から現れたのは──
　小さな靴の片方だった。

　泥に覆われ、形は崩れかけていたが、踵の内側に残った小さな刺繍が、はっきりと見えた。

「あ……」

　春香の視界が、急速に滲む。

「……それ……美桜が……履いていった……」

　二十年前の、最後の朝。
　秋祭りに行くからと、少し大きめの靴を選んで、照れながら玄関を出ていった、あの後ろ姿。

　春香の膝が、がくりと折れた。

「……やっぱり……美桜……」

　嗚咽が、堰を切ったように溢れ出す。
　美奈は慌てて春香を支え、必死に抱き寄せた。

「春香さん……！」

　祐真は歯を食いしばり、視線を逸らした。
　警察官としてではなく、あの森で同じ空気を吸っていた“元・村の子ども”として、この現実を突きつけられている。

　そのとき、鑑識のひとりが、次の言葉を告げた。

「……ただ……ここだけじゃ、ありません」

「……え？」

　祐真が鋭く問い返す。

「この靴が出た場所とは、少し離れた位置にも……同じような埋設痕があります。
　しかも……ひとつ、ふたつじゃない」

　その言葉の意味が、ゆっくりと、しかし確実に三人の胸に沈んでいった。

　──この森には、美桜だけではない。

　春香は、涙に濡れた顔のまま、小さく首を振った。

「……そんな……他にも……？」

　答えは、誰にも出せなかった。

　その少し後──
　発掘現場から少し離れた木立の陰で、美奈はひとり、立ち尽くしていた。

　胸の奥に押し込めていた記憶が、勝手に浮かび上がってくる。

　──紅葉が消える三日前。
　放課後、二人で帰る途中、神社の横を通ったとき。

『ねぇ……美奈』

『なに？』

『この森……昔、子どもが消えたって……本当？』

　そのときは、ただの噂話だと思って、笑って受け流してしまった。

『気にしすぎだって。そんなの都市伝説でしょ』

　すると紅葉は、少しだけ──
　泣きそうな顔で笑った。

『……そっか……なら、いい』

　──あれは……本当に、それで“よかった”のだろうか。

　美奈は、拳をぎゅっと握りしめた。

（紅葉……あのとき、何に怯えてたの……？）

　その背後で、不意に木の葉が擦れる音がした。

　振り向いても、誰もいない。
　だが、確かに“気配”だけが、そこに残っていた。

　──まだ、終わっていない。

　そう、森が囁いているかのように。