紅葉－くれは－

第126話 境界に立つ影

　扉の向こうで、“それ”は指を止めた。

　沈黙。
　だが、気配だけは消えない。
　まるで──こちらの反応を待っている。

　春香は、壁に手をついて深く息を吸った。
　胸が痛むほど、肺が冷たい空気を取り込む。

「……紅葉は……
　紅葉は、生きてる……」

　それは、願いではなかった。
　二十年前、美桜を失ったあと、何度も自分に言い聞かせた言葉だ。
　そのたびに、希望は裏切られてきた。

　それでも──
　今度だけは、違うと信じたかった。

　美奈は春香の横に立ち、扉を睨みつけた。

「……あんた、誰なの」

　低く、はっきりとした声だった。

「紅葉の名前を使って、
　美桜の声を使って、
　人の心に入り込む……
　そんな真似、もうやめて」

　返事はない。
　だが、扉の下の隙間から、ひどく冷たい空気が流れ込んできた。

　床に置いたランタンの炎が、ゆらりと歪む。

　古沢が声を潜めて言った。

「……境界です……
　この家は、ちょうど“向こう”と“こちら”の縁に……
　だから、呼びかけに応じると……」

「引きずられる？」

　美奈が問い返す。

　古沢は、ゆっくりと頷いた。

「……二十年前も、そうでした……
　“声に応じた者”だけが……」

　春香は、はっと顔を上げた。

「……美桜……
　あの子……呼ばれて……」

　記憶が蘇る。
　夜中、玄関先で微かに聞こえた“子どもの声”。
　泣いているようで、泣いていない、奇妙な声。

　春香は、その声に返事をしてしまった。

　──美桜？

　それが、最後だった。

　美奈は、春香の手を強く握った。

「春香さん。
　今度は、応えちゃだめです」

　春香は、震えながら頷いた。

　そのとき──
　扉の向こうで、足音が一歩、後ろへ下がった。

　逃げる……？
　いや、違う。

　次の瞬間、
　別の場所から、音がした。

　──トン。

　天井。
　屋根の上だ。

「……上にいる……？」

　美奈の声が掠れる。

　続けて、
　トン、トン……ギ……

　何かが、屋根を“引きずる”ような音。

　古沢が歯を食いしばる。

「……家の中に入れないなら……
　“出口”を探している……」

「出口？」

「……この家に……
　“連れて行ける者”が、いないか……」

　春香の胸に、嫌な予感が走った。

「……祐真……」

　美奈も、同時にその名を思い浮かべていた。

　祐真は、森での捜索のあと、別行動で山側を回っている。
　まだ、戻っていない。

　そのとき──
　家の裏手から、パキッと枝の折れる音がした。

　人の足音。
　確かな、祐真の足音。

「……戻ってきた……」

　美奈は、慌てて窓へ走った。

「祐真！！
　止まって！！
　そこから動かないで！！」

　だが、外は暗く、雨上がりの霧が立ち込めている。
　祐真の姿は見えない。

　代わりに──
　祐真の声が、背後から聞こえた。

「……美奈？
　どうしたんだ、そんな大声で──」

　振り返った瞬間、
　美奈の背筋が凍った。

　そこに立っていたのは──
　祐真“そっくり”の姿。

　だが、目が合わない。
　焦点が、どこにも合っていない。

　春香が、掠れた声で呟く。

「……違う……
　あれは……祐真じゃない……」

　“それ”は、祐真の姿のまま、ゆっくりと首を傾げた。

「……どうして……？」

　声は、祐真のものだった。
　だが、感情がない。

　美奈は、一歩後ずさる。

「……本物は……どこ……？」

　“祐真”は、静かに微笑んだ。

　そして、
　玄関の扉が、内側から──きし、と音を立てた。

　鍵が、ひとりでに回り始める。

　──ガチャ。

　春香が叫んだ。

「やめて！！」

　だが、もう遅かった。

　扉は、ゆっくりと──
　開き始めていた。