紅葉－くれは－

第129話 鈴の向こう側

　鈴の音は、森の奥から確かに響いていた。

　風に乗って偶然鳴った音ではない。
　一定の高さと間隔を保ち、誰かが意図して鳴らしている音だった。

　──ちりん。
　──ちりん。

　玄関先に立った祐真が、唇を噛む。

「……森だ。
　あの音、奥へ誘ってる」

　春香は首を横に振った。

「行っちゃだめ……
　あそこは……」

　二十年前の記憶が、脳裏に重なる。
　落ち葉に覆われた地面。
　泣き声。
　そして──姿を消した幼い美桜。

　美奈が、森を見据えたまま言った。

「……でも、紅葉は……
　きっと、あっちにいる」

　確信に近い響きだった。

　祐真が懐中電灯を握り直す。

「……行くなら、三人一緒だ。
　絶対に、名前を呼ばない。
　呼ばれても、返事をしない」

　春香は一瞬、迷ったが、ゆっくりと頷いた。

「……約束して。
　誰かが、私の名前を呼んでも……
　振り向かないで」

　美奈が、強く頷く。

「……うん」

　三人は、森へ足を踏み入れた。

　昼間とは別の場所のようだった。
　木々は互いに身を寄せ合い、空を隠す。
　足元の土は柔らかく、踏みしめるたびに湿った音を立てる。

　鈴の音は、一定の距離を保ったまま、奥へ奥へと移動していく。

「……近づいてる気がしない」

　美奈が呟く。

　祐真は低く答えた。

「……追わせてるんだ」

　そのとき──
　森の左手から、かすかな声がした。

「……はる……か……」

　春香の肩が、びくりと跳ねる。

　幼い声。
　間違いなく、美桜の声だった。

　だが、春香は歯を食いしばり、前を向いたまま言った。

「……聞こえても、振り向かない……」

　声は、次第に増えていく。

「……おかあさん……」
「……ここだよ……」
「……どうして、来てくれないの……」

　美奈は涙を堪えながら、春香の腕を掴んだ。

「……偽物だよ……
　本物なら……
　こんな呼び方、しない……」

　祐真の足が、突然止まった。

「……待って」

　二人が振り返ると、祐真は地面を照らしている。

　落ち葉を払った先に、不自然に盛り上がった土があった。

「……誰かが……掘り返してる」

　土は新しい。
　雨に打たれた形跡も少なく、つい最近、手が入ったことが分かる。

　春香の喉が、ひくりと鳴る。

「……二十年前も……
　同じような場所だった……」

　その瞬間、
　盛り上がった土の向こうから、鈴の音がした。

　──ちりん。

　すぐ近くだ。

　美奈が、震える声で言う。

「……紅葉の……
　あのときの音と……同じ……」

　祐真が、意を決したようにスコップを手に取った。

「……確かめる。
　ここに……
　“何が埋まってるのか”」

　スコップが土に食い込む。

　ざく。
　ざく。

　二度目で、硬いものに当たった。

「……っ」

　三人の呼吸が、同時に止まる。

　祐真が慎重に土を払いのけると──
　現れたのは、小さな木箱だった。

　蓋には、かすれた文字で名前が彫られている。

　──「くれは」

　春香の膝が、崩れ落ちた。

「……そんな……
　まだ……生きてるはず……」

　その瞬間、
　背後で、はっきりと足音がした。

　ぬちゃり、と湿った音。

　振り返らなくても分かる。
　何かが、すぐ後ろに立っている。

　低い声が、耳元で囁いた。

「……名前は……
　もう、返してもらった……」

　鈴の音が、至近距離で鳴った。

　──ちりん。

　それは、逃げ道を塞ぐ合図のようだった。