紅葉－くれは－

第130話 箱の中身

　鈴の音が止んだ。

　それが、かえって不気味だった。
　森は音を失い、風も、虫の声も、すべてが息を潜めている。

　祐真は、ゆっくりと木箱に手を伸ばした。

「……開けるぞ」

　春香は止めなかった。
　止める言葉を、もう持っていなかった。

　蓋にかかった留め金は、古く錆びついている。
　力を入れると、『きい……』と低い音を立てて外れた。

　中にあったのは──

　布だった。

　白に近い、薄い布。
　だが端々が土で汚れ、ところどころが黒ずんでいる。

　美奈が息を呑む。

「……服……？」

　祐真は布をそっと持ち上げた。
　その瞬間、かすかな鈴の音がした。

　布の中から、転がり落ちたもの。

　小さな、鈴のついた髪飾り。

　春香の視界が、揺れた。

「……違う……」

　声が、震える。

「……紅葉のじゃない……
　これは……」

　記憶が、無理やり引きずり出される。

　二十年前。
　秋祭りの日。
　まだ三歳だった、美桜。

　小さな手で握っていた、
　同じ鈴のついた髪飾り。

「……美桜の……」

　春香は、膝をついた。

　美奈が、唇を噛む。

「……じゃあ……
　ここに埋まってたのは……
　紅葉じゃ、ない……？」

　祐真は、低く答えた。

「……少なくとも……
　“紅葉だけ”じゃない」

　そのとき──
　背後の闇が、ゆっくりと動いた。

　木々の隙間から、
　人の形に近い“影”が、にじむように浮かび上がる。

　顔は、はっきりしない。
　だが、肩の位置だけが不自然に低く、
　首が、わずかに傾いている。

　──三歳の子どもの目線。

　美奈の声が、掠れた。

「……あれ……
　子ども……？」

　影が、春香の方を向いた。

　そして──
　名前を呼んだ。

「……はる……か……」

　今度は、誤魔化しようがない。
　美桜の声だった。

　春香は、歯を食いしばり、顔を上げた。

「……違う……
　美桜は……
　そんな声で、私を呼ばない……」

　影が、一歩、近づく。

　地面に触れた“足”は、
　人のものではなかった。
　土と落ち葉が、まとわりつくように沈む。

　祐真が、前に出た。

「……お前は……
　美桜じゃない」

　影が、ぴたりと止まる。

　そして、ゆっくりと、
　別の声で囁いた。

「……名前を……
　くれた……」

　美奈が、はっとした。

「……名前……
　春香さん……
　あのとき……」

　春香の脳裏に、あの日の記憶が蘇る。

　──迷子にならないように。
　──呼ばれたら、返事をするように。

「……美桜……
　ちゃんと、名前を呼ばなきゃ……」

　影が、歪んだ。

「……もらった……
　だから……
　返さない……」

　その瞬間、
　森の奥から、別の鈴の音が重なった。

　──ちりん。
　──ちりん。

　ひとつではない。

　美奈が、震える声で言った。

「……まさか……
　他にも……
　“名前を奪われた子”が……」

　影は、ゆっくりと後ずさる。

「……祭りの夜……
　呼ばれる……
　また……」

　そして──
　闇に、溶けるように消えた。

　残されたのは、
　開いた木箱と、
　二十年前の鈴。

　祐真は、静かに言った。

「……分かった……
　この森は……
　人を消してるんじゃない」

　春香が、顔を上げる。

「……じゃあ……
　何を……？」

　祐真は、闇を見据えた。

「……名前を、集めてる」

　その言葉が、
　冷たい夜気よりも重く、三人にのしかかった。