紅葉－くれは－

第134話 器を壊す音

　鈴の音が、やまない。
　ちりん、ちりん、と──
　耳元ではなく、頭の奥を直接叩くような響きだった。
　少女は春香の腕の中で、小さく身を縮めていた。
「……やだ……
　近づいてくる……」
　美奈は、歯を噛みしめる。
「……まだ、森に“残ってる”……」
　祐真は、ランタンを低く構え、鈴を見据えた。
「……これは“目印”だ。
　名前を持たないものが、人を引き寄せるための……」
　その言葉に、春香の背筋が凍る。
「……じゃあ……
　20年前も……
　美桜は……」
　祐真は、視線を逸らさずに答えた。
「……呼ばれた。
　名前が、弱かった……」
　森の奥で、枝が軋む。
　それは一歩ずつ、確実に近づいてくる音だった。
　逃げ場を探るようでもなく、迷いもない。
　“知っている”歩き方。
　美奈が、声を潜めて言う。
「……祐真さん……
　あれ……
　人の形……してない……」
　木々の影が、わずかに揺らいだ。
　肩の位置が、ずれている。
　足の長さが、合っていない。
　それでも“人であろうとする何か”。
　祐真は、懐から小さな布包みを取り出した。
「……古沢さんから預かった……
　封じの札だ……」
　春香が、はっとする。
「……それで……
　鈴を……？」
「……ああ……
　壊す……
　“役目”ごと……」
　少女が、震える声で言った。
「……それ……
　すると……
　私……
　戻れない……？」
　祐真は、正直に答えた。
「……“紅葉”としては……
　戻れない……」
　美奈が、思わず叫ぶ。
「……でも！
　それって……
　この子を……！」
　春香は、静かに首を振った。
「……違う……」
　そして、少女の頬に手を添えた。
「……あなたは……
　“紅葉じゃなくても”……
　ここにいていい……」
　少女の目が、揺れる。
「……名前……
　なくても……？」
「……ある……」
　春香は、胸に手を当てた。
「……ここに……
　あなたは……
　“生きてる”……」
　鈴の音が、急に高くなった。
　ちり、ちり、ちり──
　苛立つような、焦るような音。
　森の影が、大きく揺らぐ。
「……返せ……」
　声とも、風ともつかない響き。
「……名を……
　返せ……」
　祐真は、一歩前に出た。
「……返さない……
　もう……
　誰も……
　連れていかせない……」
　彼は、鈴に札を巻きつけ、地面に叩きつけた。
「──今だ！」
　春香と美奈が、同時に目を逸らす。
　次の瞬間。
　──ぱきん。
　乾いた、あまりにも小さな音。
　鈴が、真っ二つに割れた。
　音が、止まる。
　森が、一気に息を吐いたように、ざわめいた。
　影が、悲鳴のような気配を残し、
　木々の奥へと、溶けるように消えていく。
　静寂。
　ただ、湿った土の匂いだけが残った。
　少女は、しばらく動かなかった。
　そして――
　ゆっくりと、顔を上げる。
「……呼ばれない……」
　その声は、確かに“今の”ものだった。
　美奈が、涙をこぼす。
「……よかった……
　戻ってきた……
　ちゃんと……」
　祐真は、崩れ落ちるように膝をついた。
「……やっと……
　終わった……」
　春香は、少女を強く抱きしめた。
　その腕の中の温もりは、確かだった。
　名前は、失われた。
　けれど──
　命は、ここにある。
　森は、もう何も語らない。
　ただ、沈黙だけが、
　深く、深く、根を下ろしていた。